Si bien no existe un procedimiento definitivo, en lugar de una biopsia de hígado, que pueda diagnosticar el cáncer de hígado, existen varias pruebas de cáncer de hígado que pueden indicar que la afección está presente. Ciertos análisis de sangre, como la prueba de alfa-fetoproteína (AFP), pueden ayudar al médico a reconocer el riesgo general de cáncer que tiene un paciente y también detectar cualquier tumor canceroso que ya pueda estar presente. Las técnicas de imágenes, como la tomografía computarizada (TC), pueden proporcionar una imagen visual de las anomalías, que se puede estudiar más a fondo con pruebas posteriores si se encuentra un área sospechosa. Las pruebas de cáncer de hígado más definitivas, las biopsias de hígado, toman un pedazo de tumor y buscan componentes cancerosos bajo un microscopio; a veces, un médico puede usar una aguja larga para tomar un trozo de tumor para su estudio, eliminando la necesidad de una cirugía dolorosa.
Las pruebas de AFP para cáncer de hígado son el procedimiento más común utilizado para diagnosticar la afección. La AFP es una proteína producida por células hepáticas inmaduras; También se sabe que los hígados cancerosos producen AFP en grandes cantidades. Si bien la presencia de niveles elevados de AFP no es totalmente indicativo de cáncer de hígado, se considera un indicador confiable de que el cáncer puede estar presente o que el hígado está en un estado demasiado vulnerable para el crecimiento tumoral. La sensibilidad de la prueba de AFP es de alrededor del 60%, lo que significa que se observa una cantidad elevada de AFP en este porcentaje de pacientes con cáncer de hígado. A su vez, el 40% de los pacientes tienen niveles normales de la proteína, lo que conlleva limitaciones con este procedimiento diagnóstico.
Una tomografía computarizada, a menudo la primera técnica de imagen utilizada en el diagnóstico de cáncer de hígado, es esencialmente una radiografía avanzada. Si una tomografía computarizada no proporciona respuesta y aún se sospecha de cáncer de hígado, la siguiente prueba que se usa generalmente es la resonancia magnética (MRI). Una resonancia magnética utiliza frecuencias de ondas de radio junto con imanes potentes para formar una imagen detallada del hígado. Muchos médicos prefieren las resonancias magnéticas a otras formas de pruebas de cáncer de hígado porque a veces pueden distinguir entre tumores benignos y malignos dentro del cuerpo. La presencia de una prueba de imagen por resonancia magnética negativa, combinada con una prueba de AFP normal, puede ayudar al médico a estar razonablemente seguro de que el paciente no tiene cáncer de hígado, y luego puede pasar a otras pruebas de diagnóstico sin la necesidad de una biopsia de hígado. .