La sobredosis de agua, también conocida como intoxicación por agua, se refiere a una dilución del torrente sanguíneo potencialmente mortal. Aunque el agua es uno de los elementos clave de la vida y aporta aproximadamente 2/3 del contenido total del cuerpo humano, consumir demasiado en un período de tiempo muy corto puede diluir en exceso la concentración de electrolitos y nutrientes en el torrente sanguíneo. . Esta condición se refleja en el nombre médico «hiponatremia», que se traduce en una cantidad anormalmente baja de sodio en la sangre. Sin embargo, debe tenerse en cuenta que la intoxicación por agua es una versión grave de la hiponatremia, y que el término médico también puede referirse a niveles de sodio no letalmente bajos en el vapor sanguíneo, por debajo de 0.4 onzas por galón (135 milimoles por litro). .
Cuando la velocidad a la que se consume agua excede la velocidad a la que el cuerpo usa el agua o los riñones la eliminan, se produce una sobredosis de agua. Un riñón normal y sano procesará de 0.21 a 0.26 galones (800 a 1,000 mililitros) de agua cada hora. Sin embargo, durante momentos de intensa actividad física o estrés, la glándula pituitaria excreta mayores cantidades de vasopresina, una hormona que puede reducir la eliminación de agua por los riñones en un 90%. Esto significa que incluso si suda bastante, una persona puede consumir la cantidad de agua que sus riñones normalmente procesarían en una hora y aún así tener una ganancia neta de líquido.
El mayor peligro para el cuerpo de una sobredosis de agua proviene de la ósmosis, el movimiento natural de un líquido de un área de mayor concentración a un área de menor concentración. Cuando el equilibrio de agua a sodio en el torrente sanguíneo se interrumpe, el cuerpo utiliza la ósmosis para corregirlo intercambiando agua con las células del cuerpo a través de las paredes celulares. En el caso de una sobredosis de agua, este proceso hace que las células se hinchen con agua. Para la mayoría de las células, las paredes simplemente se estiran y no hay problemas importantes, pero las células del cerebro no tienen espacio para expandirse. Esto se traduce en una mayor presión sobre el cerebro y una posible muerte.
Los síntomas de una sobredosis de agua incluyen dolores de cabeza, somnolencia o fatiga, irritabilidad y confusión. Además, una víctima puede experimentar entumecimiento inexplicable de las extremidades, calambres, debilidad muscular general e incluso dificultad para respirar. Otros síntomas dependen de las partes del cerebro que se presionan, pero pueden afectar el corazón y el pulso, así como las funciones motoras. Como con cualquier condición, el mejor plan es estar consciente de la propia conducta y condición y cómo se relacionan con los síntomas.
Muchos de los síntomas de la sobredosis de agua son compartidos por afecciones como el golpe de calor y la deshidratación, por lo que asumir que los síntomas indican una sobredosis de agua sin tener en cuenta el consumo reciente de agua puede tener consecuencias graves. Detener inmediatamente el consumo excesivo de agua puede ser suficiente para detener la sobredosis de agua si se detecta lo suficientemente pronto, y los diuréticos pueden ayudar en etapas posteriores. Antes de tomar los pasos más básicos para contrarrestar la sobredosis de agua, se debe buscar asistencia médica profesional, especialmente dado el potencial de diagnóstico erróneo por parte de un aficionado.