El carcinoma nasofaríngeo es un cáncer de nasofaringe, que es el área donde los conductos nasales y los conductos auditivos se encuentran con la parte superior de la garganta. El cáncer en esta parte del cuerpo se diferencia de otros cánceres de boca o garganta. Es una forma relativamente rara de cáncer que puede ser difícil de detectar en sus primeras etapas.
Por lo general, esta forma de cáncer comienza con la mutación de las células escamosas de la nasofaringe. Estas mutaciones hacen que las células anormales crezcan sin control y formen tumores. Un tumor nasofaríngeo puede ser difícil de ver y requerir un examen por parte de un otorrinolaringólogo o un otorrinolaringólogo (otorrinolaringólogo). A menudo, el otorrinolaringólogo insertará un endoscopio a través de la nariz o la garganta para mirar detrás del paladar blando del paciente.
El cáncer de nasofaringe no debe confundirse con los cánceres bucales, de garganta o de los senos nasales, que comienzan en los senos nasales o en la cavidad nasal. Si bien se incluye en la categoría de cáncer de cabeza y cuello, esa clasificación abarca una variedad de cánceres que comienzan en las mucosas de la boca, la nariz y la garganta. El carcinoma nasofaríngeo es una afección específica que se origina en la nasofaringe.
Hay pocos síntomas, si es que los hay, del carcinoma nasofaríngeo temprano o NPC. Esta es una de las razones por las que la afección puede ser difícil de diagnosticar en sus etapas iniciales. Cuando se presentan síntomas, incluyen secreción nasal con sangre, dolor de cabeza, visión doble, congestión nasal en un solo lado de la nariz y un bulto en el cuello causado por un ganglio linfático inflamado. La pérdida de audición en un oído también puede indicar la enfermedad. Cualquier persona con estos síntomas debe consultar a un médico.
El carcinoma nasofaríngeo es un cáncer poco común en la mayor parte del mundo. Se diagnostica con mayor frecuencia en Asia, el norte de África y entre los inuit de Alaska. Algunos investigadores han observado dietas similares entre estas poblaciones, ya que todas suelen incluir una dieta rica en carnes, pescado y verduras en conserva y saladas. Una teoría de por qué estos alimentos pueden aumentar el riesgo se basa en la inhalación repetida de sustancias químicas emitidas cuando se cocinan los alimentos ricos en nitratos.
Si bien los asiáticos tienen la mayor incidencia de la enfermedad, los asiáticos que consumen una dieta occidental tienen menos probabilidades de desarrollar carcinoma nasofaríngeo. Esto, creen algunos expertos, refuerza la teoría de los alimentos. Los antecedentes familiares de la enfermedad también aumentan el riesgo, al igual que los antecedentes de salud que incluyen el virus de Epstein-Barr. Si bien se desconocen las razones de la conexión, los estudios médicos han revelado rastros del virus de Epstein-Barr en casi todas las células cancerosas nasofaríngeas.
Los hombres se ven afectados por el cáncer de nasofaringe con más frecuencia que las mujeres. A la mayoría de las personas con la enfermedad se les diagnostica entre los 30 y los 55 años de edad. Sin embargo, se sabe que este tipo de carcinoma también ocurre a veces en niños africanos.