Una Unidad de Cuidados Intensivos Neonatales (UCIN) es una unidad hospitalaria dedicada al cuidado de bebés muy enfermos. Por lo general, un bebé es enviado a la UCIN porque es prematuro y propenso a una variedad de problemas de salud. Los bebés críticamente enfermos también pueden pasar tiempo en la UCIN hasta que se estabilicen, momento en el que pueden ser trasladados a guarderías más generales o enviados a casa. Para los padres, la NICU puede ser un lugar muy intimidante y aterrador, pero los padres deben estar seguros de que sus bebés reciben la mejor atención cuando son enviados a la NICU.
Los bebés enfrentan una variedad de problemas de salud únicos que no afectan a los adultos, especialmente cuando son prematuros. Los bebés prematuros pueden tener problemas para respirar, tragar u otros reflejos básicos porque no están completamente desarrollados. También son extremadamente vulnerables a las infecciones, incluso a infecciones comunes que normalmente no serían dañinas, incluso para los bebés más desarrollados. El entorno de la UCIN está especialmente diseñado para atender las necesidades de los bebés.
El corolario adulto de una UCIN es una Unidad de Cuidados Intensivos (UCI). En ambos casos, los pacientes son atendidos por personal dedicado que tiene una formación especial en cuidados intensivos. En una UCIN, un grupo de enfermeras trabaja para los bebés durante todo el día, junto con especialistas como terapeutas respiratorios y cirujanos. Los médicos pueden optar por especializarse en neonatología, el cuidado de bebés muy pequeños y enfermos, en cuyo caso se les conoce como neonatólogos; una UCIN a menudo cuenta con varios de estos médicos especializados en el personal.
Mientras están en una UCIN, los bebés generalmente se mantienen en incubadoras cerradas con almohadillas térmicas. Están conectados a una variedad de monitores que realizan un seguimiento de su salud, y también pueden estar conectados a ventiladores, tubos de alimentación y otros dispositivos para ayudarlos a sobrevivir. El acceso a la UCIN se controla de cerca y el ambiente se mantiene meticulosamente limpio. Los padres suelen ser bienvenidos durante determinados momentos, y el contacto entre padres e hijos se reconoce en la mayoría de las regiones como un aspecto importante de los cuidados críticos para los bebés.
Es posible que también escuche que se hace referencia a una NICU como Unidad de cuidados especiales para bebés (SCBU) o UCI natal. Por lo general, cuando se envía a un bebé a la UCIN, se asigna a la familia una enfermera del personal; Además de cuidar al bebé, él o ella también mantiene informados a los miembros de la familia sobre la condición del bebé. Muchos hospitales brindan amplios programas de apoyo para padres con bebés en la UCIN, reconociendo que la situación puede ser muy intensa para los nuevos padres, especialmente con bebés gravemente enfermos que son llevados al nacer antes de que los padres puedan interactuar con ellos.