La neurocisticercosis es una enfermedad en la que las larvas de tenia del género Taenia invaden los tejidos del cerebro y el sistema nervioso central para formar quistes. Estos quistes, cuando están presentes en tejido no neural, se conocen como cisticercos. Pueden formarse en muchos tejidos blandos del cuerpo, incluida la piel, los músculos y el corazón, pero la neurocisticercosis es la forma de infección más peligrosa.
Las larvas enquistadas pueden existir en un estado latente en el cerebro durante años sin provocar un ataque del sistema inmunológico. Solo cuando hay una gran cantidad de quistes, o cuando un quiste muere y libera su contenido, el cuerpo genera una respuesta inmune contra el patógeno invasor. La neurocisticercosis era principalmente una enfermedad del mundo en desarrollo, pero se observa con mayor frecuencia en los Estados Unidos. Por lo general, se detecta mediante imágenes por resonancia magnética (IRM) durante las visitas al hospital por dolor de cabeza o convulsiones.
Los seres humanos entran en contacto con los huevos de tenia al ingerir alimentos contaminados con heces humanas, que contienen los huevos. Dado que la forma adulta de Taenia solium, la tenia del cerdo, solo puede existir en humanos, solo la materia fecal humana contendrá huevos. Taenia sanginata, la tenia de la carne de vacuno, rara vez causa neurocisticercosis. La cubierta protectora de los huevos se disuelve con el ácido del estómago y las larvas invasoras ingresan al torrente sanguíneo. Desde allí, pueden viajar a varios tejidos.
La cisticercosis también se puede formar en los cerdos cuando ingieren alimentos contaminados por huevos de tenia. Estos eclosionarán y formarán quistes en el cuerpo del cerdo. Si no se tiene el cuidado adecuado al procesar o cocinar productos de cerdo para consumo humano, las larvas pueden ingresar al intestino delgado a través del proceso digestivo normal, engancharse a la pared intestinal y convertirse en una tenia adulta. En las personas que portan una tenia adulta, la autoinfección es posible por retroperistalsis, cuando el contenido del tracto digestivo se mueve en la dirección opuesta. Esto generalmente ocurre durante el vómito cuando los segmentos de la tenia adulta que contienen huevos son empujados hacia el estómago y los huevos eclosionan a través de la ruta normal de infección.
La neurocisticercosis se puede tratar de varias formas, según la cantidad, el estado y la ubicación de los quistes presentes en el sistema nervioso. Un solo quiste en el ojo puede requerir tratamiento quirúrgico para prevenir la ceguera causada por la presión del quiste contra el nervio óptico; un quiste en la columna vertebral puede provocar parálisis; Los cisticercos en el cerebro pueden provocar ataques epilépticos, según su ubicación. Un quiste larvario viable provocará solo una respuesta inmune muy débil, pero un quiste en deterioro liberará su contenido al ambiente del huésped, lo que provocará un ataque del sistema inmunológico.
Si un paciente debe ser tratado o no es un tema controvertido. Algunos investigadores creen que el uso de fármacos antiparasitarios que matan a las larvas solo agravará los síntomas del paciente, ya que es el quiste muerto el que provoca una respuesta inmunitaria. Cuando se prescribe el tratamiento, generalmente implica una combinación de fármacos antiparasitarios y antiinflamatorios. En muchos casos, los pacientes con una pequeña cantidad de quistes no serán tratados con medicamentos. La extirpación quirúrgica de los quistes se acompaña de medicamentos antiinflamatorios. Los pacientes cuyas convulsiones son causadas por un quiste muerto generalmente no reciben tratamiento, pero los síntomas deben disminuir a medida que el cuerpo elimina gradualmente las larvas con el tiempo.
La neurocisticercosis está presente en 70 a 90% de los pacientes que presentan convulsiones sintomáticas agudas. Las convulsiones epilépticas generalmente comienzan cuando el quiste aún es viable o apenas comienza a degenerar. Sin embargo, las convulsiones crónicas son causadas principalmente por quistes muertos. El primer episodio epiléptico suele ocurrir cuando el quiste comienza a degenerar al liberar su contenido en el cerebro. La ubicación del quiste en el cerebro y la respuesta inmunitaria del paciente son los factores que desencadenan la primera convulsión. La neurocisticercosis se puede prevenir practicando una higiene adecuada y cocinando o congelando las carnes a fondo. Tenga cuidado con los alimentos de lugares donde los desechos humanos pueden usarse como fertilizante.