Un trastorno que interrumpe el sueño se puede llamar parasomnia. Por lo general, se clasifican como primarios o secundarios según su tipo. Una parasomnia primaria es aquella que surge del estado de sueño y se podría decir que es causada por dormir. Estos incluyen cosas como terrores nocturnos, pesadillas, sueños vívidos y sonambulismo. Las parasomnias secundarias ocurren cuando otras acciones del cuerpo interrumpen el sueño. Es posible que una persona que tiene indigestión se mantenga despierta o que alguien con problemas para orinar con frecuencia necesite usar el baño con tanta frecuencia que no pueda dormir lo suficiente. En ambos tipos, el sueño se ve afectado y las parasomnias pueden provocar sueño deficiente, insomnio o simplemente cansancio al día siguiente.
La mayoría de la gente tendrá un sueño vívido ocasional o una pesadilla que es tan aterradora que los despierta en medio de la noche. Técnicamente, no se supone que se despierten completamente conscientes en este momento, pero una pesadilla puede ser tan aterradora que crea una respuesta física, como un aumento en la presión arterial y el ritmo cardíaco. Esto puede alterar el ciclo de sueño de una persona y despertarla por completo. Algunas personas tienen sueños vívidos de los que no se despiertan, pero pueden molestar a los demás hablando, moviéndose o pateando y golpeando. Estas acciones pueden cambiar el ciclo del sueño y resultar en un sueño menos reparador para la persona.
Los terrores nocturnos son una parasomnia muy diferente a los sueños vívidos o las pesadillas. Durante estos, las personas parecen estar despiertas, pero por lo general no pueden ser consoladas y parecen estar extremadamente aterrorizadas. Por lo general, no recordarán nada sobre haberse movido, gritado o hablado durante la noche, aunque pueden hacer todo esto. Muchos niños pequeños atraviesan un episodio de terrores nocturnos y algunos adultos continúan sufriendo esta parasomnia. Significa que la persona está técnicamente despierta, pero no puede despertarla de su estado de terror.
A veces, una parasomnia puede clasificarse como un trastorno de la excitación. Esto puede significar que las personas parecen capaces de hacer cosas complejas como caminar o «caminar dormidas», o que pueden comer, hablar o levantarse y quitar las sábanas de la cama. Este estado es extraño, porque la persona parece estar despierta, pero tampoco es consciente de lo que está haciendo. Ha habido algunos relatos, aunque son muy raros, de personas que conducen en este estado, asociados con la toma de ciertos medicamentos diseñados para dormir, o de personas que comen en exceso en medio de la noche. La mayoría de las veces, los trastornos de la excitación no son tan drásticos, pero pueden ser peligrosos para la persona que duerme o hacer imposible que otras personas en la casa descansen.
Dada la variedad de tipos de parasomnia, sería difícil discutir el tratamiento en detalles. Cosas como los terrores nocturnos en los niños pequeños generalmente no se tratan porque tienden a resolverse por sí solos. En los adultos, las personas pueden someterse a estudios del sueño y pueden tomar medicamentos o tener una combinación de asesoramiento y medicamentos para ayudar a tratar los terrores nocturnos persistentes. Las pesadillas también, a menos que ocurran con frecuencia, pueden no requerir tratamiento. La parasomnia que implica un movimiento significativo cuando una persona está en un estado semiconsciente requiere mediación en muchos casos, debido a la posibilidad de que una persona se lesione cuando realiza acciones mientras duerme.