La enfermedad del sueño, también llamada tripanosomiasis africana, es una inflamación del cerebro causada por parásitos que viven en las moscas tsetsé infectadas. Cuando una mosca tsetsé infectada por el parásito pica a un ser humano, el parásito pasa al torrente sanguíneo de la persona. Además, una madre infectada puede transmitir la enfermedad al feto. Los síntomas incluyen insomnio, inflamación de los ganglios linfáticos, sudoración y coma. Si no se trata, la tripanosomiasis africana puede provocar la muerte.
Dos tipos de parásitos pueden causar la enfermedad del sueño. Uno es Trypanosoma brucei rhodiense, o T. brucei rhodiense, que da como resultado una forma de tripanosomiasis africana de desarrollo más rápido. El segundo es Trypanosoma brucei gambiense o T. brucei gambiense.
La tripanosomiasis africana generalmente ocurre en áreas rurales que tienen instalaciones médicas deficientes. Estas áreas pueden estar cerca de ríos, lagos o bosques. Trypanosoma brucei gambiense, el parásito responsable de alrededor del 90 por ciento de todos los casos de enfermedad del sueño, vive en las moscas tsetsé en África occidental y central. T. brucei rhodiense infecta a las moscas tsé-tsé, y eventualmente a las personas, en África oriental y meridional.
Cuando una mosca tsetsé infectada pica a una persona, la picadura puede ser dolorosa y causar hinchazón. El parásito pasa al torrente sanguíneo y se reproduce, lo que resulta en síntomas tempranos como sudoración, fiebre y dolores de cabeza. Después de invadir el torrente sanguíneo, el parásito se mueve hacia el sistema nervioso central. Se vuelve más difícil curar la enfermedad del sueño cuando la infección ha progresado a esta etapa.
La enfermedad del sueño causada por T. brucei gamiense se desarrolla durante un período de tiempo más prolongado que la enfermedad del sueño causada por T. brucei rhodiense. Aquellos que han sido picados por una mosca infectada por T. brucei gamiense pueden tardar meses o incluso años en presentar síntomas. De hecho, para cuando se diagnostica este tipo de enfermedad del sueño, es posible que la infección ya haya pasado al sistema nervioso central. La enfermedad del sueño por T. brucei rhodiense se desarrolla más rápidamente y puede afectar el sistema nervioso central en cuestión de semanas.
Los tratamientos para la tripanosomiasis africana dependen de la etapa en la que se diagnostica la infección. Antes de que la infección se haya propagado al sistema nervioso central, la tripanosomiasis africana causada por T. brucei gamiense puede tratarse con inyecciones de pentamidina y suramina puede usarse para tratar infecciones causadas por T. brucei rhodiense. En etapas posteriores, se usa una forma de arsénico, melarsopro, para tratar ambos tipos de enfermedad del sueño. Otro medicamento llamado eflornitina, que tiene menos de los efectos secundarios graves del melarsopro, se puede usar para tratar la tripanosomiasis africana causada por Trypanosoma brucei gambiense cuando la enfermedad está más avanzada.