La histeria, o más correctamente conocida como «trastorno de somatización», generalmente tiene dos tipos. Un tipo es el trastorno de conversión, en el que un paciente generalmente se queja de una enfermedad física que no tiene una causa médica. El otro tipo es el trastorno disociativo, en el que el paciente experimenta interrupciones en su memoria, conciencia y conciencia de su entorno. Se dice que ambos tipos tienen una causa común: una experiencia psicológica o emocional reprimida o reprimida que se manifiesta de manera física.
Entre los dos tipos de histeria, se dice que el trastorno de conversión es más común, especialmente durante la Primera y Segunda Guerra Mundial, cuando muchos sufrieron experiencias traumáticas en todo el mundo. Los síntomas comunes incluyen dolor e incapacidad para usar una parte del cuerpo, como no poder levantar los brazos. Un síntoma específico llamado “astasia-abasia” se refiere a la incapacidad del paciente para pararse o sentarse, pero curiosamente, la persona puede mover fácilmente las piernas cuando está en una posición relajada, como acostada. En algunos casos, también existe una incapacidad para utilizar un órgano sensorial, como la ceguera o la sordera, o incluso el predominio de una determinada sensación, como escuchar constantemente un determinado sonido. Cuando el dolor no está involucrado, también se puede experimentar parálisis parcial o debilidad.
De acuerdo con el “Manual diagnóstico y estadístico de los trastornos mentales, tercera edición (DSM-III)”, un criterio importante para diagnosticar un trastorno de conversión es que el paciente no está “fingiendo” o simplemente compensando el dolor. De hecho, siente que el dolor es real, aunque los exámenes médicos no pueden encontrar una causa adecuada para el dolor. Los síntomas físicos también crean dificultades en el bienestar social y emocional del paciente. Algunos trastornos bajo histeria de conversión son el trastorno dismórfico corporal, la hipocondría y el trastorno por dolor.
En el otro tipo de histeria, el trastorno disociativo, el paciente tiene «episodios» en los que no actúa como él mismo y, a menudo, no recuerda los incidentes. La cuarta edición del DSM define cuatro trastornos bajo el trastorno disociativo, uno de los cuales es la amnesia disociativa en la que una persona no recuerda ciertos períodos de tiempo e información sobre su identidad, como su dirección y parientes familiares. Por lo general, un objeto, una palabra o una escena desencadenarían un recuerdo repentino, aunque es posible que no se produzca la recuperación completa de los recuerdos. Otro tipo bien conocido de histeria disociativa es el trastorno de identidad disociativo, en el que se observa que el paciente tiene varias identidades, la más asertiva de las cuales puede emerger repentinamente durante momentos especialmente estresantes. Estas transiciones de identidad no suelen recordarse, pero el paciente suele llegar a desorientarse y confundirse.
Como trastorno, la histeria a veces se puede interpretar como el mecanismo de defensa del cuerpo después de una experiencia traumática, como abuso sexual, presenciar un asesinato o ser abandonado repentinamente. Los síntomas generalmente se observan en adultos jóvenes, pero los niños también pueden presentar algunos síntomas de histeria, aunque estos son más difíciles de diagnosticar. Las sesiones de psicoterapia y manejo del estrés han demostrado ser efectivas para reducir los síntomas y, lo que es más importante, descubrir la verdadera raíz de la histeria.