Alternaria es un género de hongos con al menos 50 especies. Es bastante ubicuo en el medio ambiente y es uno de los hongos con los que los humanos interactúan con mayor frecuencia, en una variedad de niveles. Las especies de Alternaria son una de las principales causas del tizón de los cultivos y también causan alergias e infecciones en algunas personas y animales. Los micólogos, personas que se especializan en el estudio de los hongos, estiman que eventualmente se identificarán cientos de especies de este género, y cada vez se agregarán más a la lista de especies conocidas.
Estos hongos son asexuales, se reproducen por gemación y crean esporas en forma de maza que se unen en cadenas para facilitar la propagación del hongo. Las especies de Alternaria son generalmente de color gris a negro, y sus colonias tienen una textura vellosa a lanuda. Cuando se molesta, una colonia puede romperse y esparcir el hongo por el aire en una nube negra. Este es un problema común para los agricultores que enfrentan infestaciones de cultivos, ya que la eliminación del cultivo infectado inevitablemente libera esporas del hongo en el aire, lo que contribuye a su propagación. La nube de hongos también puede contribuir al desarrollo de problemas respiratorios.
En el medio natural, Alternaria se puede encontrar en cualquier lugar donde haya celulosa, ya que estos hongos se alimentan de la celulosa. Esto incluye material vegetal en descomposición y cultivos vivos. El hongo también crece en los hogares y se puede propagar a través de las vías fluviales. Alternaria es una especie fúngica muy resistente, que permanece inactiva durante períodos de secado prolongado y resurge rápidamente tan pronto como una fuente de agua vuelve a estar disponible. Las colonias también crecen muy rápidamente, lo que permite que el hongo se apodere de un área muy rápidamente.
Para los agricultores y jardineros, Alternaria es una preocupación porque puede causar plagas en las plantas. Cuando se instala en la planta, clásicamente hace que emerja un anillo de tejido muerto, y este anillo se ensancha lentamente y finalmente mata a la planta o crea una serie de manchas antiestéticas. El control de la Alternaria puede ser difícil porque se propaga con tanta facilidad y se estima que el 20% de los daños a los cultivos en todo el mundo son causados por estos hongos.
Para los animales, Alternaria puede causar infecciones respiratorias y alergias, especialmente si están expuestos durante un período de tiempo prolongado. Los hongos de este género parecen contribuir al desarrollo del asma en los niños y pueden causar tos e infecciones respiratorias. En personas con sistemas inmunológicos comprometidos, los hongos también pueden causar infecciones más graves de la piel, las membranas mucosas y los órganos internos.