Las diferentes teorías de la cognición exploran cómo la inteligencia, la personalidad y las respuestas cerebrales a la estimulación externa se desarrollan a lo largo de la vida. Las teorías unificadas de la cognición examinan cómo el cerebro procesa la información, mientras que las teorías del desarrollo cognitivo explican las capacidades del cerebro durante varias etapas de la vida, como la infancia y la adolescencia. Según algunas teorías, mientras la cognición se encuentra en sus etapas de desarrollo, el cerebro humano utiliza las técnicas de asimilación y acomodación.
Dentro de las diferentes teorías de la cognición hay una explicación de cómo el cerebro responde a la estimulación y qué influye en el comportamiento detrás del proceso de decisión humano. Según las teorías unificadas de la cognición, la base de la inteligencia humana es una serie de patrones, asociaciones y estructuras. Esencialmente, el cerebro busca patrones, los registra e inicia respuestas conductuales basadas en resultados previos. Cuando llega el momento de tomar una decisión o elegir entre más de una opción, el cerebro confía automáticamente en los conocimientos adquiridos para tomar una decisión.
El estudio del desarrollo cognitivo identifica dos procesos diferentes que utiliza el cerebro para adaptarse a la estimulación externa. Según las diferentes teorías de la cognición, la asimilación modifica la información del entorno de un individuo para que coincida con uno de los patrones existentes del cerebro. La acomodación ocurre cuando el cerebro modifica sus patrones y estructuras para incorporar información recibida del entorno de un individuo.
El cerebro puede utilizar tanto los procesos de acomodación como de asimilación durante varias etapas de desarrollo. Las diferentes teorías de la cognición describen cuatro etapas del desarrollo intelectual, incluidas las etapas sensoriomotora, preoperativa, operativa concreta y operativa formal. Durante la infancia ocurre la etapa sensoriomotora y se caracteriza por respuestas físicas a la estimulación. A medida que el bebé se desarrolla físicamente, se acumula nueva inteligencia mediante un aumento de las habilidades y las interacciones con el entorno.
La etapa preoperativa del desarrollo cognitivo generalmente comienza alrededor de los tres o cuatro años. La capacidad intelectual de una persona se comunica y se desarrolla a través del lenguaje y los símbolos. En esta etapa, el cerebro comienza a desarrollar la capacidad de memorizar e imaginar.
Según las diferentes teorías de la cognición, la etapa operativa concreta es donde la mayoría de los humanos adultos finalizan su desarrollo. Esta etapa se caracteriza por la pérdida de patrones de pensamiento egocéntricos y la capacidad de pensar de manera lógica. El cerebro comienza a desarrollar un patrón de pensamiento que une funciones o pasos separados como un sistema.
Algunos adolescentes y adultos llegan a la etapa operativa formal. Se caracteriza por la capacidad de pensar de manera abstracta y algunos patrones de pensamiento egocéntricos resurgen durante esta etapa. Los símbolos o asociaciones dentro de la estructura del cerebro se asocian con un concepto generalizado o superior.