La nosología es la clasificación científica de enfermedades. Esencialmente, es como una taxonomía para el mundo médico, que categoriza las enfermedades con el uso de una variedad de criterios para que puedan entenderse más fácilmente. Al igual que la taxonomía, la nosología pretende definir claramente el tema en discusión, de modo que la gente no tenga que explicar de qué están hablando. Así como los biólogos saben que una Sequoia sempervirens es una secuoya, los nosólogos y los médicos saben que la “diabetes mellitus” es una enfermedad específica que se puede definir con un conjunto claro de síntomas.
Al igual que con la taxonomía regular, la nosología ha evolucionado considerablemente a lo largo de los siglos. Uno de los primeros intentos de clasificar las enfermedades tuvo lugar en el mundo árabe alrededor del siglo X, y Linneo intentó clasificar las enfermedades cuando no estaba ocupado desarrollando el sistema de taxonomía biológica que se usa en la actualidad. Una de las complicaciones para la nosología ha sido que las enfermedades a menudo se presentan de formas muy diferentes y, a diferencia de algo como una planta, que presenta toda su información a la vez, una enfermedad puede mostrarse tímida a la hora de revelar su naturaleza.
Hay varias formas de clasificar las enfermedades. Algunos nosólogos se centran en la etiología o causa de la enfermedad, utilizándola como característica clave a la hora de definir las enfermedades. Otros miran la patogenia, el desarrollo físico de una enfermedad y algunos se enfocan en los síntomas de la enfermedad. La nosología también suele incluir una discusión sobre qué sistema o sistemas de órganos están involucrados en la enfermedad, lo que permite a las personas dividir las cosas en categorías como «trastornos renales» o «enfermedad mental».
El estudio en este campo implica el trabajo de laboratorio para probar la naturaleza oculta de la enfermedad, junto con el trabajo de campo observando e interactuando con los pacientes. Muchos médicos practican la nosología a diario, ya que entrevistan a los pacientes y unen sus síntomas como las piezas de un rompecabezas para determinar qué condición tiene el paciente. En el camino, las pistas sobre la identidad del problema también pueden ser claves para resolverlo, razón por la cual muchas enfermedades se clasifican por etiología. Las infecciones virales, por ejemplo, se pueden tratar con medicamentos antivirales.
Algunas ramas de la medicina han publicado extensos volúmenes sobre nosología. En psiquiatría, por ejemplo, el Manual diagnóstico y estadístico de los trastornos mentales contiene una lista compleja de trastornos psiquiátricos junto con síntomas y criterios para el diagnóstico. El DSM, como se le conoce, se revisa constantemente para reflejar nueva información en el campo de la psiquiatría.