Las solicitudes de seguros de vida o de salud suelen incluir una prueba de detección de nicotina. La cromatografía de gas líquido puede detectar la nicotina, o su metabolito principal, la cotinina, en muestras de orina, sangre, saliva y cabello. La medición de cotinina en orina se considera la técnica de detección de nicotina más sensible. Ninguna de estas pruebas distinguirá perfectamente entre fumadores activos, fumadores pasivos o pasivos y no fumadores, porque las diferencias individuales en el metabolismo de la nicotina varían ampliamente. Sin embargo, las pruebas de detección de nicotina proporcionarán una buena estimación de la exposición total a la nicotina.
La nicotina es el químico adictivo que se encuentra en los cigarrillos y el tabaco de mascar. Masticar o inhalar tabaco introduce nicotina en el cuerpo, donde es metabolizada por el hígado y excretada en la orina. El principal metabolito de la nicotina es la cotinina, y la cotinina es el método principal de detección de la nicotina, porque tiene una vida media hasta 10 veces mayor que la nicotina. En otras palabras, permanece estable en el cuerpo durante mucho más tiempo. En casos de sospecha de sobredosis de nicotina, como cuando un niño come goma de mascar de nicotina, se mide la nicotina en lugar de la cotinina.
La detección de nicotina mediante el uso de muestras de cabello es poco común fuera de las pruebas experimentales, porque es costosa. Sin embargo, la prueba del cabello puede evaluar el consumo de tabaco a largo plazo, ya que puede detectar la exposición a la nicotina hasta 10 días antes de que se tome la muestra. Las pruebas de nicotina en saliva son simples y no invasivas; la saliva se absorbe por la boca con un paño o hisopo para muestras, pero puede ser difícil obtener una muestra lo suficientemente grande. Es posible que los niños o adultos con la boca seca no produzcan suficiente saliva para una muestra de prueba. Las pruebas de saliva también se basan en una exposición muy reciente a la nicotina y pueden no diferenciar a los fumadores activos ligeros de los fumadores pasivos.
Las muestras de sangre permiten la detección de cotinina en el plasma sanguíneo, aunque una muestra de sangre requiere mucho más procesamiento que las muestras de orina o saliva. La muestra de sangre se centrifuga primero para separar las células sanguíneas del plasma y luego se precipitan las proteínas pesadas. El tubo de ensayo se centrifuga por segunda vez y luego se coloca en un evaporador para eliminar cualquier líquido restante; las proteínas secas, incluida la cotinina, se disuelven con alcohol metílico. Una vez más, el tubo de ensayo se centrifuga para separar las proteínas pesadas restantes, y el líquido se vierte y se usa para el análisis. Este proceso requiere más tiempo y es más costoso que las pruebas de orina o saliva.
La detección de nicotina a través de la orina es muy sensible y detectará incluso pequeños niveles de humo de segunda mano. Es el método más común utilizado por las compañías de seguros para diferenciar a los fumadores activos de los pasivos. Ya sea que la detección de nicotina se realice a través de la orina, la saliva o el suero sanguíneo, la diferencia se puede ver entre las personas que fuman activamente tres o más cigarrillos al día y las que tienen altos niveles de humo de segunda mano. Los fumadores empedernidos también se pueden diferenciar de los fumadores leves por la cantidad de cotinina en la muestra.