Los disruptores endocrinos son sustancias químicas que alteran los procesos controlados por el sistema endocrino. Estos químicos sintéticos o naturales pueden afectar a una persona al ser inhalados, ingeridos o al tocarlos. Los diferentes tipos de disruptores endocrinos incluyen el insecticida DDT, bisfenol A (BPA), alquilfenoles, ftalatos y éteres de difenilo polibromado (PBDE).
El sistema endocrino contiene una gran cantidad de glándulas en el cuerpo que producen hormonas. Los ovarios, testículos, hipófisis, suprarrenales, tiroides y paratiroides son glándulas que forman el sistema endocrino. Estas glándulas están involucradas y son esenciales para muchos procesos corporales importantes, incluida la reproducción, el equilibrio de electrolitos, el crecimiento y la producción y almacenamiento de energía. Producen hormonas como la insulina, el estrógeno, la adrenalina, la hormona adrenocorticotrópica (ACTH), la hormona antidiurética (ADH) y la hormona tiroidea. Cuando se interrumpe la producción de cualquiera de estas hormonas, se pone en riesgo el delicado equilibrio del cuerpo y pueden verse afectados múltiples procesos y órganos.
Los disruptores endocrinos pueden ser dañinos de muchas formas. Pueden imitar la hormona, bloquear la unión de la hormona a su receptor o pueden interrumpir el proceso de unión de una hormona a un receptor. Cada uno de estos puede hacer que las hormonas envíen señales incorrectas a las glándulas, lo que podría producir una producción excesiva o insuficiente de la hormona, dependiendo de cómo el disruptor haya afectado a las células.
El DDT solía usarse como insecticida; fue prohibido internacionalmente en 2001 por el tratado de la Convención de Estocolmo sobre Contaminantes Orgánicos Persistentes. El DDT se convirtió en una sustancia popular durante la Segunda Guerra Mundial para prevenir el tifus, la disentería y la fiebre tifoidea, y una vez que terminó la guerra, se convirtió en un insecticida popular para su uso en cultivos. Sin embargo, estudios posteriores encontraron que el DDT puede dañar la salud reproductiva de mujeres y hombres. El DDT también se encontró en pinturas, papel, materiales aislantes y aceite.
El bisfenol A está contenido en plásticos de policarbonato, como recipientes para alimentos y biberones. También se encuentra en el revestimiento de alimentos enlatados, materiales dentales, esmaltes de uñas e incluso anteojos. Tanto el bisfenol A como el alquilfenol actúan como disruptores endocrinos al imitar la hormona estrógeno. Algunos alquilfenoles se encuentran en detergentes, cosméticos y productos espumantes.
Los ftalatos son disruptores endocrinos que se encuentran en plásticos blandos, cosméticos, pegamentos y ambientadores. La investigación ha demostrado que algunos ftalatos están involucrados en dañar la salud reproductiva de los hombres. Los PBDE también pueden afectar la reproducción, causando defectos de nacimiento o trastornos del aprendizaje en los bebés que estuvieron expuestos a la sustancia química. También son conocidos por dañar la producción de la hormona tiroidea. Estos productos químicos se encuentran comúnmente en materiales ignífugos.