Una descarga eléctrica ocurre cuando una corriente eléctrica de una fuente externa fluye a través de los tejidos del cuerpo humano. Una descarga puede ser causada por electricidad estática o por contacto con una fuente de energía como una batería o una línea eléctrica. El cuerpo humano puede resultar dañado por una descarga eléctrica, ya que el flujo de corriente puede interrumpir el funcionamiento normal del sistema nervioso o, en niveles más altos, causar quemaduras graves a su paso por el cuerpo. La descarga eléctrica también se puede utilizar como tratamiento médico, generalmente para corregir problemas con el funcionamiento del sistema nervioso del cuerpo.
Los seres humanos somos bastante sensibles a la electricidad, en gran parte, porque nuestros nervios dependen de los impulsos eléctricos para transportar información. Incluso la cantidad de corriente generada por una batería de 12 voltios suele ser perceptible por las partes más sensibles del sistema nervioso. Sin embargo, para que una corriente eléctrica se perciba como una descarga, normalmente tendrá que ser más abrupta, como en la descarga repentina de la electricidad estática del cuerpo, o más poderosa, como el contacto con una cerca eléctrica o la corriente doméstica.
El papel que juegan los impulsos eléctricos en el funcionamiento del sistema nervioso está en la raíz de uno de los principales peligros de una descarga eléctrica. Los nervios usan la electricidad para transmitir información. Una dosis suficientemente grande de electricidad puede superar fácilmente la carga eléctrica normal del sistema nervioso y puede dejar los nervios bloqueados en un estado activado. Este proceso puede provocar contracciones en el sistema muscular o, lo que es más grave, puede alterar el ritmo normal del corazón.
Otra fuente de peligro de las descargas eléctricas se debe al hecho de que el cuerpo humano está compuesto principalmente de agua y, por lo tanto, es un conductor de electricidad adecuado, aunque no ideal. Este hecho permite que la electricidad pase a través del cuerpo pero asegura que, cuando lo hace, cause daño, ya que se genera calor residual cuando la corriente supera la resistencia natural del cuerpo. Cuando una persona está expuesta a una corriente eléctrica muy potente, este calor es bastante intenso y provocará graves quemaduras en todo el cuerpo, daños que a menudo pueden resultar fatales incluso si la alteración inicial del sistema nervioso no lo es.
La descarga eléctrica también se puede utilizar para curar el cuerpo. La terapia electroconvulsiva se basa en descargas eléctricas para restablecer el estado neuronal del cerebro, lo que puede, con el tiempo, causar problemas neuronales que surgen de la disipación de disparos de cadena no saludables de redes particulares de neuronas. También se puede utilizar una descarga eléctrica para reiniciar un corazón humano o corregir el latido inadecuado de un corazón en el que se ha interrumpido el ritmo correcto.