Cuando a la socialité Paris Hilton la sacaron inesperadamente de su celda después de cumplir solo tres días, los rumores de un ataque psicótico o un ataque de nervios eran rampantes. Varios días después, un portavoz del departamento de correcciones declaró que Hilton había experimentado una emergencia médica que describió como descompensada. Aunque los profesionales médicos habían estado usando el término durante años, este fue uno de los primeros incidentes en los que el término «descompensación» se aplicó de manera muy pública.
La descompensación describe una situación en la que falla un curso de tratamiento prescrito para una afección conocida y el paciente experimenta los efectos secundarios originales, el dolor y las complicaciones de la afección. En otras palabras, los medicamentos o tratamientos diseñados para ayudar al paciente ya no lo protegen de las recaídas. Esta forma de descompensación a menudo se asocia con pacientes cardíacos que no toman sus medicamentos. Una vez que los medicamentos que mantienen estable al paciente abandonan el sistema, el corazón del paciente puede comenzar a descompensarse.
En el sentido de la salud mental, si un paciente que sufre de depresión crónica deja de tomar antidepresivos voluntariamente o se le niega el acceso regular a ellos, su cerebro puede comenzar a descompensarse. El cambio repentino en los niveles de serotonina, por ejemplo, podría devolver al paciente a una depresión severa. A menos que se restablezca rápidamente el equilibrio adecuado, el paciente podría continuar una espiral descendente mientras su mente continúa descompensando.
Hay síntomas tanto físicos como emocionales que a menudo indican que una persona puede estar descompensando emocionalmente. Cuando se le niega el acceso regular a una red de apoyo, como durante un período de encarcelamiento, alguien con una condición mental o emocional preexistente podría experimentar alucinaciones. En circunstancias normales, estas alucinaciones u otros pensamientos podrían controlarse con sesiones de psicoterapia o medicación. Pero cuando una persona se ve excluida de esas opciones, puede comenzar a descompensarse con bastante rapidez. El resultado final podría ser un ataque psicótico o una crisis nerviosa completa. Esta fue la preocupación que llevó a los agentes penitenciarios a trasladar a Paris Hilton fuera de su celda original.
La buena noticia es que los efectos de la descompensación a menudo se pueden revertir tan pronto como se restablece el régimen normal del paciente. En el caso de Paris Hilton, por ejemplo, pudo completar su sentencia sin incidentes después de recibir el asesoramiento y el tratamiento adecuados para su condición. Este es generalmente el objetivo de todos los que reciben tratamiento médico por afecciones mentales o emocionales. Mientras la persona continúe tomando sus medicamentos con regularidad o mantenga un sistema de apoyo saludable, el riesgo de descompensación debe ser mínimo.