El parvovirus B19 es el virus que causa la quinta enfermedad, una enfermedad común en la infancia. La quinta enfermedad se caracteriza por una erupción en la cara que se parece a las mejillas abofeteadas, que aparece en las últimas etapas de la enfermedad. Esta enfermedad infantil es contagiosa durante sus primeras etapas antes de que aparezca la erupción. Si bien el parvovirus B19 generalmente afecta a los niños, los adultos también pueden infectarse. Las mujeres embarazadas, los adultos con problemas autoinmunitarios y los adultos con anemia pueden desarrollar complicaciones graves por tener la quinta enfermedad.
La quinta enfermedad es contagiosa, aunque no todas las personas infectadas mostrarán síntomas. El parvovirus B19 se transmite de persona a persona de la misma manera que se transmite el resfriado o la gripe común, como el contacto con la saliva o las mucosas. Aunque las mascotas de la familia pueden desarrollar parvovirus, el parvovirus de perro o gato es diferente al parvovirus B19. Las personas no pueden infectarse con la quinta enfermedad porque sus mascotas tienen parvovirus.
Los síntomas de una infección por parvovirus B19 en los niños durante las primeras etapas pueden parecerse a los de otras enfermedades. Estos síntomas pueden incluir dolor de garganta, fiebre baja y malestar estomacal. Después de que aparecen las erupciones en la cara, las erupciones pueden extenderse hasta los muslos. Los niños son más propensos a contraer la quinta enfermedad durante los meses de otoño y primavera. Los niños, al igual que los adultos, solo contraen la quinta enfermedad una vez en la vida, ya que la mayoría desarrolla inmunidad al virus.
Los adultos que tienen la quinta enfermedad también pueden desarrollar las erupciones de encaje que desarrollan los niños. Además, los adultos pueden tener hinchazón y dolor en las articulaciones, lo que puede afectarlos durante semanas. Las mujeres embarazadas que contraen la quinta enfermedad al principio de su embarazo pueden sufrir un aborto espontáneo o tener hijos muertos. Las personas que tienen anemia, incluida la anemia de células falciformes, y las personas que tienen el sistema inmunológico comprometido pueden experimentar una disminución de los glóbulos rojos, lo que resulta en el desarrollo de un nivel de anemia más crítico o grave.
La mayoría de las personas, independientemente de su edad, pueden resistir una infección por parvovirus B19 descansando, bebiendo líquidos y tomando acetaminofén para bajar la fiebre o el dolor. Los padres no deben dar aspirina a sus hijos como tratamiento en el hogar. Aunque el riesgo es pequeño, los niños que toman aspirina pueden desarrollar el síndrome de Reye, una enfermedad que produce inflamación del cerebro y el hígado. Las personas con sistemas autoinmunitarios debilitados, las personas con anemia y las mujeres embarazadas pueden requerir hospitalización cuando se infectan con el parvovirus B19.
La quinta enfermedad se diagnostica mediante análisis de sangre o mediante la erupción característica que se desarrolla al final de la enfermedad. Dado que la mayoría de las personas no son diagnosticadas hasta que se desarrollan las erupciones y ya no son contagiosas, prevenir la quinta enfermedad puede ser difícil, especialmente porque no hay vacunas disponibles. Si un padre o un paciente trata las primeras etapas de cualquier enfermedad que se parezca al resfriado común o la gripe con mucho lavado de manos, el riesgo de infectar a otras personas con cualquier enfermedad puede disminuir.