Plasmodium es un género de parásitos con más de 200 especies conocidas, algunas de las cuales se sabe que causan malaria. Aproximadamente 10 especies de Plasmodium pueden causar enfermedades en los seres humanos. Estos parásitos son nativos de los trópicos y subtrópicos del mundo y se encuentran entre los parásitos más estudiados del mundo, gracias a los importantes riesgos que plantea la infección por malaria en todo el mundo.
Estos organismos son protistas, organismos de células simples que carecen de estructuras tisulares diferenciadas. Los protistas se pueden encontrar en entornos acuosos en todo el mundo y muchos han desarrollado relaciones comunitarias complejas como la que se ve con Plasmodium. Este protista en particular tiene un ciclo de vida que incluye pasar tiempo dentro de los cuerpos tanto de mosquitos como de mamíferos. El tratamiento para la malaria se centra en interrumpir este ciclo de vida limitando las poblaciones de mosquitos, evitando que los mosquitos piquen a las personas o evitando que los organismos se reproduzcan dentro del cuerpo humano.
La malaria ha sido reconocida y descrita en poblaciones humanas desde al menos 5,000 a. C., cuando los médicos chinos discutieron conjuntos de síntomas que los médicos modernos reconocen como malaria. Hay varias formas diferentes de malaria, gracias al hecho de que diferentes especies de Plasmodium pueden causar la enfermedad. Las generaciones anteriores de médicos pensaban que la malaria era causada por «mal aire», cuando en realidad es el resultado de la picadura de un mosquito infectado del género Anopheles.
El ciclo de vida de los parásitos Plasmodium es complejo. Cuando ingresan al cuerpo de un mosquito, los parásitos se reproducen en el intestino del mosquito. Cada vez que el mosquito pica, libera parásitos en el torrente sanguíneo de la víctima. Los parásitos llegan al hígado donde se multiplican y luego vuelven a ingresar al torrente sanguíneo, atacan los glóbulos rojos y causan síntomas como fiebre, escalofríos, fatiga y debilidad. Si no se tratan, algunos casos de malaria pueden ser fatales porque la infección puede provocar daños importantes en los órganos y el cerebro.
Hay medicamentos disponibles para tratar la malaria. Los médicos comenzaron a usar la quinina en el siglo XVII y hoy en día hay disponible un amplio espectro de medicamentos contra la malaria, aunque algunos son muy costosos. Entender cómo se incuba y se transmite la enfermedad ha llevado a una serie de medidas preventivas, incluido el uso de mosquiteros y aerosoles para evitar que las personas sean mordidas, junto con medicamentos profilácticos diseñados para matar cualquier especie de Plasmodium que logre ingresar al cuerpo. Se recomienda encarecidamente a las personas que viajan a los trópicos que visiten a un médico antes de ir a recibir profilácticos contra la malaria y consejos para prevenir la infección por malaria.