Los movimientos del espejo se observan en personas con trastornos neurológicos que hacen que muevan involuntariamente ambos lados del cuerpo al iniciar un movimiento voluntario de un lado del cuerpo. En un ejemplo simple, una persona podría alcanzar la manija de una puerta con la mano derecha, y el brazo y la mano izquierdos harían el mismo movimiento de agarre y alcance involuntariamente. El trastorno del movimiento del espejo, también llamado distonía del espejo, es relativamente inusual y puede convertirse en un impedimento para el paciente, ya que interfiere con la capacidad de realizar tareas en las que los brazos y las piernas deben trabajar de forma independiente.
Los bebés y los niños de hasta aproximadamente 10 años exhiben algunos movimientos del espejo. Las vías en el cerebro continúan desarrollándose durante la niñez y cuando las personas nacen, carecen del ajuste fino que les permite mover las extremidades de forma independiente. Por lo tanto, los bebés hacen cosas como patear con ambas piernas cuando tienen la intención de patear con una, o mover involuntariamente un brazo mientras inician un movimiento intencional con el otro brazo. En un porcentaje muy pequeño de personas, estos movimientos de espejo persistirán hasta la edad adulta.
Algunas personas desarrollan movimientos de espejo como una complicación de trastornos neurológicos como la enfermedad de Parkinson. A medida que las conexiones en el cerebro se rompen por la enfermedad degenerativa, el paciente pierde algo de control motor y desarrolla movimientos involuntarios que incluyen tics, temblores y movimientos de espejo. Si alguien desarrolla este problema neurológico repentinamente, puede ser una señal de que algo va mal en el cerebro.
En un porcentaje muy pequeño de la población, esta condición es causada por una variación genética. La investigación a principios de la década de 2000 identificó a dos familias, una en Irán y la otra en Canadá, con un trastorno hereditario del movimiento del espejo. Los miembros de ambas familias experimentan errores durante el desarrollo del cerebro que dejan algunas neuronas en el hemisferio equivocado. Como resultado, cuando un hemisferio inicia un movimiento, las neuronas a lo largo del viaje también responden, haciendo que la extremidad del lado opuesto del cuerpo se mueva también.
Las personas con movimientos de espejo pueden tener dificultades con tareas como escribir, tejer y otras actividades en las que las manos deben moverse de forma independiente. Aunque el reflejo no suele ser preciso, es lo suficientemente perturbador como para dificultar el control de la otra mano. La tecnología adaptativa se puede utilizar para ayudar a las personas a completar tareas que, de otro modo, podrían ser un desafío. Algunos pacientes también experimentan los beneficios de la fisioterapia y los medicamentos diseñados para tratar los tics y los temblores.