Poleo es el nombre común de dos plantas diferentes, la americana Hedeoma pulegioides y la europea Mentha pulegium. Ambas plantas pertenecen a la familia Lamiaceae, o menta, que incluye una amplia variedad de plantas que son útiles con fines medicinales y para cocinar. El poleo, sin embargo, contiene una toxina llamada pulegona, que es extremadamente peligrosa para el hígado y los riñones. A pesar del folclore que rodea las posibles aplicaciones médicas del poleo, no es seguro ingerirlo, especialmente en forma de aceite esencial.
Ambas plantas de poleo tienen pequeñas hojas oblatas opuestas en tallos largos que están cubiertos con flores de color azul a púrpura. El poleo europeo tiene un hábito de crecimiento más lento, mientras que el poleo americano tiende a crecer erguido. Ambas plantas tienen un olor fuerte y distintivo, y se pueden usar frescas, secas o prensadas para obtener el aceite esencial, que es potente y muy picante. La planta se usa a menudo como borde herbáceo, especialmente en jardines para ciegos, ya que el fuerte olor les ayuda a encontrar los bordes de los macizos de flores.
Aunque el poleo no es seguro para ingerir, tiene aplicaciones potencialmente útiles. El poleo es un repelente de insectos altamente eficaz y, a menudo, se incluye en productos comerciales diseñados para disuadir a los insectos. Los collares hechos de poleo seco se pueden usar en mascotas para reducir naturalmente las pulgas, y el extracto de poleo también se puede aplicar a los collares de mascotas, ropa de cama y se puede usar generalmente en la casa. El olor acre del poleo desanimará a varios miembros de la comunidad de insectos.
Las hojas de poleo también se pueden usar para hacer un lavado de piel refrescante, aunque el aceite esencial no debe usarse directamente sobre la piel. Las personas que están embarazadas o tienen sensibilidad hepática deben evitar el poleo por completo, ya que puede ser muy peligroso para ellas. Aunque algunos herbolarios dicen que el poleo es seguro para beber para problemas digestivos y problemas menstruales, otras hierbas son mucho más seguras para esta aplicación.
En todos los casos, se debe consultar a un médico antes de tomar hierbas. Para los problemas digestivos, otros miembros de la familia de la menta son muy calmantes para el estómago, como la menta y la hierbabuena. Se pueden tomar cohosh negro, milenrama, hinojo, jengibre y salvia para hacer que los ciclos menstruales sean más regulares y menos dolorosos. Las mujeres embarazadas deben tener especial cuidado con las hierbas que toman.
La leyenda popular también afirma que el poleo es un abortivo eficaz. Desafortunadamente, las mujeres han muerto por la autoadministración de poleo, el aceite esencial en particular. Si se enfrenta a un embarazo no deseado, busque ayuda y asesoramiento profesional.