Los síntomas de la lepra pueden variar dependiendo de si el paciente padece lepra tuberculoide o lepromatosa. Ambos tipos de lepra son causados generalmente por la bacteria Mycobacterium leprae, aunque la lepra tuberculoide a menudo se considera una forma menos grave de la enfermedad. La lepra en ambas formas puede desarrollar complicaciones graves si no se trata y puede provocar una discapacidad permanente. Los síntomas iniciales de la lepra generalmente incluyen una erupción cutánea, que puede estar diseminada o no; dolor y debilidad en las extremidades; y sequedad y rigidez de la piel. A medida que avanza la enfermedad, pueden ocurrir complicaciones más graves, incluida la pérdida de dedos de los pies y de las manos, ceguera, daño a los nervios e infertilidad.
Ahora se pueden administrar antibióticos para tratar la enfermedad de Hansen, la enfermedad conocida desde hace mucho tiempo como lepra. Algunas fuentes creen que la lepra sigue siendo un grave problema de salud pública y que puede haber hasta dos millones de personas en el mundo que sufren las consecuencias a largo plazo de las complicaciones de la lepra. Por lo general, se recomienda un tratamiento temprano, ya que el tratamiento a menudo no puede revertir el daño que la lepra causa al cuerpo.
Los primeros síntomas de la lepra generalmente incluyen un sarpullido en la piel. La lepra lepromatosa suele causar la erupción más extendida, que puede aparecer en las orejas, la cara, las muñecas, los codos, las nalgas y las rodillas. La erupción puede ser irregular o suave, pálida o distintiva. En los casos de lepra tuberculoide, la erupción suele ser más pequeña y ligera y aparece sólo en unas pocas manchas en el torso, las manos y los pies. Muchos pacientes experimentan una reducción de la sensación de tacto en el área de una erupción por lepra.
A medida que avanza la enfermedad, los síntomas de la lepra pueden volverse graves. Los síntomas de la lepra tuberculoide avanzada a menudo incluyen dolor extremo y debilidad en los pies y las manos. La piel puede comenzar a sentirse seca y rígida. Los dígitos pueden caerse. Puede ocurrir daño a los nervios, a menudo en los nervios que rodean las articulaciones de la rodilla y el codo. La lepra tuberculoide puede dañar el tejido de los ojos y eventualmente provocar pérdida de visión y ceguera.
La lepra lepromatosa a menudo se considera más grave que la lepra tuberculoide. A medida que avanza la enfermedad, las pestañas y las cejas pueden comenzar a caerse. La piel de la cara puede volverse más gruesa. La lepra lepromatosa a menudo tiene efectos devastadores en las estructuras faciales. Puede causar congestión nasal y sangrado, lo que lleva a la eventual pérdida de la propia nariz.
Los síntomas posteriores de la lepra lepromatosa pueden dañar el aparato reproductor. En los hombres, los síntomas de la lepra pueden incluir ginecomastia o el crecimiento de las mamas y el desarrollo de tejido cicatricial en los testículos. Puede resultar en infertilidad. Los ganglios linfáticos de las axilas y la ingle pueden hincharse.
Con un tratamiento oportuno, se pueden prevenir muchos de los síntomas más graves de la lepra. El daño a los nervios, la ceguera, la infertilidad y la pérdida de extremidades generalmente no se pueden revertir, pero el tratamiento con antibióticos puede detener el curso de la enfermedad para prevenir un mayor debilitamiento.