La varicela es una enfermedad viral causada por un organismo llamado virus varicela-zóster. En muchos países, incluidos los Estados Unidos, Canadá y el Reino Unido, esta enfermedad se conoce como varicela. La infección normalmente es leve, con síntomas que persisten durante 10 a 14 días. Después de que una persona contrae varicalla una vez, generalmente se vuelve inmune a ella.
El virus de la varicela es altamente infeccioso y puede transmitirse a través de la exposición a la tos o los estornudos de una persona infectada, así como por contacto directo. Otro factor que aumenta la facilidad de transmisión es el hecho de que una persona que contrae varicela es contagiosa antes de que comience a mostrar síntomas. Una vez que alguien ha estado expuesto al virus, desarrollará síntomas en 10 a 21 días, pero el período infeccioso comienza cinco a siete días antes. El período infeccioso dura otros cinco a diez días después de que aparecen los síntomas.
En los adultos, los primeros síntomas de la infección son inespecíficos e incluyen náuseas, fiebre, dolor de cabeza, dolor muscular general y pérdida de apetito. El sarpullido característico con comezón asociado con la varicela comienza a desarrollarse poco después. En los niños, la erupción puede aparecer antes o al mismo tiempo que otros síntomas. Las ampollas se desarrollan primero en la cabeza y el cuerpo y luego se extienden a las extremidades. Las ampollas nuevas continúan formándose hasta por cinco días, y para el sexto día, las ampollas más viejas habrán comenzado a sanar. La mayoría de las ampollas cicatrizan dentro de las dos semanas posteriores a la aparición del sarpullido.
El tratamiento de la infección generalmente consiste en controlar los síntomas con medicamentos para reducir la picazón, el dolor y la fiebre. Tanto los niños como los adultos pueden recibir tratamiento con medicamentos antivirales como aciclovir para reducir la gravedad de los síntomas. No se necesita ningún tratamiento adicional a menos que se desarrollen complicaciones.
Las complicaciones de la varicela son raras, pero pueden ser graves y potencialmente mortales. Pueden aparecer complicaciones si las ampollas se infectan o si aparecen ampollas en un lugar sensible, como el ojo. Las complicaciones menos comunes y más graves son la neumonía y la encefalitis, que son infecciones e inflamación de los pulmones y el cerebro, respectivamente.
Si el virus lo contrae una mujer embarazada, el virus puede atravesar la barrera placentaria e infectar al feto. Dependiendo de la etapa del embarazo en la que esto ocurra, los efectos de la infección fetal pueden incluir daño a los ojos, la médula espinal o el cerebro, trastornos de la piel y disfunción anal o de la vejiga. Una mujer embarazada que se infecta hacia el final de su embarazo corre el riesgo de un parto prematuro, y si el niño está expuesto durante o después del nacimiento, corre el riesgo de contraer neumonía y otras complicaciones.
La vacuna contra la varicela es parte del calendario de vacunación de los niños en muchos países, incluidos los EE. UU., Australia y Nueva Zelanda. En poblaciones inmunizadas, la infección es relativamente rara; Sin embargo, a nivel mundial, hasta 90 millones de personas se infectan anualmente. En países donde los niños no están vacunados, casi todos los niños contraerán la infección.