Un hemocultivo es parte de un análisis de sangre que puede ayudar a determinar si una persona tiene bacterias u otros agentes infecciosos en su torrente sanguíneo. Es posible que se requieran hemocultivos cuando se sospecha una infección sanguínea como septicemia, o cuando se cree que existe una infección en áreas difíciles de escanear. Por ejemplo, si las personas tienen endocarditis bacteriana y la materia bacteriana no aparece en las radiografías o en los ecocardiogramas, los médicos pueden usar un hemocultivo para determinar su presencia, ya que algunas bacterias se propagarán al torrente sanguíneo desde el corazón.
Para las personas que se someten a un hemocultivo, el procedimiento es bastante simple, pero implica al menos dos extracciones de sangre, que generalmente se extraen de diferentes áreas del cuerpo, por ejemplo, brazos opuestos. Cada brazo se limpia con alcohol para evitar que la piel contamine la muestra de sangre con bacterias normales de la piel. Las muestras tomadas luego se tratan especialmente para ver si desarrollan bacterias.
Por lo general, esto significa colocar las muestras en una máquina que las mantenga a la temperatura corporal, de modo que si hay bacterias, seguirán creciendo. Luego, las muestras se controlan durante un máximo de cinco días para determinar si existen bacterias. Al mismo tiempo, o después de un hemocultivo positivo, es decir, la presencia de bacterias, los médicos deben averiguar qué tipo de bacteria está presente para determinar la mejor manera de tratarla. Pueden usar un proceso llamado subcultivo, donde cultivan bacterias en placas especiales con agar para determinar su tipo.
El tiempo que lleva determinar si un hemocultivo es positivo puede variar. Las muestras pueden conservarse hasta por cinco días para asegurarse de que nada parezca «crecer» en la sangre extraída. Por lo general, si las bacterias están presentes en el cuerpo y se han atrapado en la muestra, lo que no siempre es el caso, se necesitan un par de días antes de que el hemocultivo pueda determinarse como positivo. A veces, los hemocultivos negativos no son precisos, y las personas pueden necesitar varias pruebas durante varios días si los médicos sospechan razonablemente de una infección bacteriana o fúngica en el torrente sanguíneo.
Hay personas que tienen más probabilidades de realizarse un hemocultivo. Los bebés y los ancianos son más susceptibles a las infecciones de la sangre porque tienen un sistema inmunológico más débil. Además, las personas con enfermedades inmunosupresoras como el lupus o el SIDA pueden ser automáticamente más sospechosas de tener infecciones de la sangre si presentan síntomas como fiebre alta, escalofríos y dolores corporales. Sin embargo, estos síntomas no siempre son un indicio de infección en la sangre y, en cambio, pueden indicar que alguien tiene un virus desagradable como el virus de la influenza. Además, cualquier persona a cualquier edad puede desarrollar una infección sanguínea.