El tabaco de los cigarrillos contiene compuestos que se sabe que provocan cambios funcionales y estructurales en el cerebro, lo que hace que fumar sea adictivo. Cuando alguien fuma, la química del cerebro se altera fundamentalmente y fumar se convierte en hábito a través de sesiones repetidas a medida que el cerebro se adapta a los cambios en su química. Dejar de fumar puede ser un desafío debido al hecho de que el cuerpo desarrolla una dependencia de las sustancias químicas del tabaco y el paciente experimenta síntomas de abstinencia a medida que el cerebro intenta reajustarse.
La nicotina, un compuesto que se encuentra en el tabaco que imita las acciones del neurotransmisor acetilcolina en el cuerpo, es la clave que hace que fumar sea adictivo. Cuando la nicotina ingresa al cerebro, se une a los receptores de acetilcolina y las personas experimentan una cascada de respuestas neurológicas, que incluyen un mayor estado de alerta y concentración. Con el tiempo, el tabaquismo habitual hace que el cerebro piense que los niveles de acetilcolina son inusualmente altos y, en respuesta, aumentan los receptores para este neurotransmisor.
El mayor número de receptores disminuye la sensibilidad a la acetilcolina y la nicotina, ya que se necesitan más para obtener la misma respuesta. Esto puede estimular a las personas a fumar más, lo que hace que el cerebro reaccione creando más receptores y creando un ciclo sin fin, explicando qué hace que fumar sea adictivo. Cuando las personas dejan de fumar, tienen un mayor número de receptores de acetilcolina, pero estos receptores no se estimulan. El paciente experimenta abstinencia cuando el cerebro hace frente al nivel normal de acetilcolina en el cuerpo.
Los neurólogos han estudiado ampliamente el impacto del tabaquismo en el cerebro para aprender más sobre lo que hace que fumar sea adictivo y cómo el tabaquismo cambia la función y la estructura del cerebro a largo plazo. Algunos de estos estudios fueron suprimidos por empresas tabacaleras preocupadas por el impacto en las ventas que podrían tener las divulgaciones de efectos sobre la salud, incluida la adicción. Cuando finalmente se publicaron los estudios que informaban al público que fumar es adictivo, la respuesta del público fue explosiva en algunas regiones del mundo.
Fumar no solo es adictivo, también parece ser una de las sustancias adictivas más fuertes que usan los seres humanos. Las personas que han experimentado dependencia a múltiples sustancias han notado que los productos de tabaco se encuentran entre los más difíciles de dejar. Debido a que fumar es adictivo y difícil de dejar, muchos programas de divulgación pública se enfocan en evitar que las personas adopten el hábito de fumar en primer lugar, con el objetivo de reducir la incidencia de enfermedades relacionadas con el tabaquismo en la población. Existen vínculos claros entre el tabaquismo y una serie de complicaciones médicas graves, incluidos el cáncer y las enfermedades cardiovasculares.