La intoxicación por proteínas es una deficiencia nutricional inusual en la que los pacientes consumen principalmente carne magra, sin otras fuentes de nutrientes, y como resultado desarrollan complicaciones de salud. Esta condición parece ser una combinación de factores que incluyen no obtener suficientes calorías, recibir nutrientes inadecuados y experimentar estrés como resultado de factores ambientales como el clima muy frío. Los pacientes con acceso a opciones de atención médica y nutricionales rara vez desarrollan o mueren por intoxicación por proteínas, pero puede ser un riesgo en comunidades remotas durante períodos de disponibilidad limitada de alimentos.
Esta condición también se conoce como «inanición del conejo», una referencia a la idea de que las comunidades que dependen en gran medida del conejo, una carne muy magra, podrían estar en riesgo de intoxicación por proteínas. Los pacientes con intoxicación por proteínas obtienen la mayor parte de su nutrición de la carne magra, generalmente porque subsisten de la caza en el invierno, cuando no pueden complementar su dieta con alimentos vegetales. A menudo, la víctima busca activamente comida, gasta más calorías de lo habitual y, por lo tanto, requiere más, incluso cuando consume menos porque el valor calórico de la carne magra es limitado.
En pacientes con esta afección, el cuerpo no obtiene los nutrientes que necesita para funcionar. El paciente puede experimentar una sensación constante de hambre, incluso justo después de comer, hasta que ingiera carbohidratos para equilibrar la dieta. El hígado también se sobrecarga de proteínas y no puede procesarlas tan rápido como el paciente puede ingerirlas. Los pacientes pueden fatigarse y, por lo general, desarrollar dolores de cabeza y diarrea. La presión arterial y la frecuencia cardíaca caen, a veces peligrosamente bajos.
Históricamente, las personas que experimentan intoxicación por proteínas a menudo consumían cosas como el hígado de los animales que cazaban en un intento de abordar su hambre. Esto condujo a complicaciones adicionales, ya que los pacientes desarrollaron toxicidad por vitamina A por comer demasiado hígado. El problema para los pacientes con esta afección no es necesariamente un exceso de proteínas, sino los desequilibrios dietéticos que conducen a la incapacidad de funcionar normalmente.
La mayoría de los indígenas que dependen en gran medida de dietas a base de carne consumen animales con un alto contenido de grasa, como ballenas y focas, y por lo tanto tienen un riesgo bajo de intoxicación por proteínas porque reciben una nutrición más equilibrada. Esta condición puede convertirse en una preocupación cuando las comunidades se ven obligadas a depender de la caza de subsistencia de conejos, ciervos y otros animales delgados en condiciones climáticas adversas donde otras fuentes de nutrición no están disponibles. Rara vez las personas en áreas industrializadas desarrollan intoxicación por proteínas como resultado de dietas extremas; Las dietas para entrenamiento y acondicionamiento con pesas que se basan en un alto contenido de proteínas suelen incluir precauciones para comer una mezcla de carnes y también para consumir algunas plantas para prevenir este problema.