La fonología es el estudio de los sonidos que forman el lenguaje humano hablado, y se cree que la conciencia fonológica es uno de los crisoles cognitivos que permite a una persona adquirir o aprender no solo el lenguaje hablado, sino también, más tarde, la capacidad de leer y escribir. Es la conciencia o atención medible para distinguir y manipular cada unidad de sonido diferente. La representación mental real de la estructura de un sonido no se aborda, en parte porque, según la teoría predominante, se trata de una función puramente física o neurológica que se desarrolla muy temprano en la vida. La conciencia es una habilidad metalingüística que implica un esfuerzo consciente para evaluar y reestructurar los sonidos reconocidos.
La investigación en conciencia fonológica se aborda a menudo desde tres estructuras del sonido del lenguaje. El primero de ellos es el bloque de construcción básico llamado fonema, la unidad segmentaria más pequeña de sonido, como consonantes y vocales. Las palabras se forman con la combinación secuencial de dos o más fonemas.
Cuando se juntan varios fonemas, su sonido combinado tiene una estructura que se describe comúnmente como sus tres componentes secuenciales: el inicio, un núcleo y la coda final. El núcleo y la coda juntos constituyen una rima, también denominada rima en los estudios lingüísticos. La capacidad de escuchar, reconocer, generar y hablar sonidos de inicio y rítmico es un fuerte marcador de una conciencia fonológica saludable.
El inicio, el núcleo y la coda combinados suelen formar una sílaba, una unidad de sonido del habla que no solo es el componente básico de las palabras, sino también el de un lenguaje en toda regla. Cualquier lengua puede caracterizarse por el ritmo y la naturaleza fonética de sus posibilidades silábicas. Todos los lenguajes desarrollan una complejidad de expresión en parte a través de palabras cada vez más polisilábicas. La capacidad de identificar y segmentar sílabas se considera fundamental para el desarrollo del lenguaje, un sistema de encadenamiento de palabras para comunicar un pensamiento.
Para la mayoría de los niños, la conciencia fonológica comienza a los 3 años de edad y se desarrolla rápidamente en los dos años siguientes. La progresión universal parece ser de unidades de sonido más grandes a más pequeñas, de sílabas a fonemas. Además, parece haber una progresión natural del desarrollo de la complejidad del procesamiento, desde la identificación de un sonido hasta su manipulación. Hay una razón por la que los niños están expuestos a las rimas infantiles y las canciones rítmicas a una edad temprana. La conciencia fonológica es relevante para la psicología educativa y las terapias para los trastornos del habla.
La dislexia es una clase amplia de disfunciones del aprendizaje y la alfabetización que se cree que afectan comúnmente del cinco al diez por ciento de la población en general. Se caracteriza por una amplia variedad de síntomas y su causa subyacente se teoriza mediante una gama igualmente variada de explicaciones. Uno de ellos es la hipótesis del déficit fonológico, que postula que los disléxicos tienen un impedimento en el reconocimiento y la manipulación del sonido. Esto afecta la memoria auditiva y el recuerdo para el procesamiento rápido del habla y la decodificación de símbolos de letras gráficas en sonidos.
Aunque su popularidad como método de enseñanza para la alfabetización ha aumentado y disminuido durante muchos años, el plan de estudios para niños, tanto normal como retrasado en el desarrollo, llamado «fonética» sigue siendo popular. Basado únicamente en la conciencia fonémica, enfatiza el dominio de la combinación de letras alfabéticas y el aprendizaje de las reglas de ortografía para leer y escribir con eficacia. De acuerdo con los principios generales de la conciencia fonológica, se trata del aprendizaje del lenguaje como sonido, separado de su significado y comprensión.