La tos y la dificultad para respirar pueden ser causadas por una variedad de diferentes dolencias. Cuando la afección se presenta junto con fiebre, dolor de garganta u otros síntomas similares a los de un resfriado común, la causa pueden ser infecciones respiratorias comunes, como el resfriado común o la gripe. Incluso la exposición a determinadas condiciones ambientales, como grandes altitudes o temperaturas extremadamente calientes o frías, podría causar la afección. Otras causas médicas comunes son problemas relacionados con los pulmones, como asma, neumonía y enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC).
Una causa muy común de tos y dificultad para respirar es el asma, una afección que restringe el flujo de aire hacia los pulmones y dificulta la respiración. Una tos crónica sibilante es a menudo un efecto secundario de la enfermedad y puede ser seca o acompañada de moco. El polvo, el humo del cigarrillo e incluso el clima pueden desencadenar un ataque de asma. Sin embargo, para las personas que padecen una variante de asma con tos, la tos seca suele ser el único síntoma y, por lo general, no se presenta dificultad para respirar.
La neumonía es otra afección pulmonar asociada con la tos y la falta de aire y ocurre cuando los pulmones se inflaman e infectan debido a la exposición a gérmenes. Estos gérmenes incluyen bacterias, parásitos y moho que se propagan a los pulmones y dificultan la respiración profunda. Los casos graves tienden a ocurrir en personas con sistemas inmunológicos debilitados, personas de edad avanzada y personas con afecciones crónicas de salud, como enfermedades cardíacas. Los síntomas incluyen dolor en el pecho al respirar, fiebre o escalofríos y tos que se presenta con moco descolorido. La neumonía se considera una de las principales causas de muerte en muchas áreas del mundo.
Para los fumadores a largo plazo, la tos crónica es una queja común. Cuando esto se acompaña de dificultad para respirar, la causa puede ser la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC). La EPOC ocurre cuando los sacos de aire y las vías respiratorias de los pulmones se dañan debido a la irritación y pueden ser causados por bronquitis crónica o enfisema. Con el tiempo, la EPOC puede dificultar la respiración. La afección a menudo se puede identificar con una tos que empeora con una actividad leve, una tos húmeda y sibilante y una tos que no desaparece.
Muchas de las afecciones que pueden causar tos y dificultad para respirar pueden presentarse con síntomas sutiles. Algunos también tienen síntomas que parecen muy similares a otros problemas respiratorios. Debido a los peligros de intentar diagnosticar y tratar los problemas respiratorios sin la supervisión médica adecuada, se recomienda obtener asistencia médica para determinar las causas correctas de los síntomas y recibir el tratamiento adecuado.