La fibrosis pleural es una afección en la que la pleura, el tejido que recubre los pulmones, desarrolla tejido fibroso. En condiciones normales, la pleura es una membrana mucosa muy flexible, pero cuando se produce fibrosis pleural, la pleura se engrosa y se pone rígida. El crecimiento fibroso es benigno, pero puede causar complicaciones al paciente si es extenso y puede estar asociado con un proceso de enfermedad que podría ser perjudicial para el paciente.
Hay varias causas de fibrosis pleural. A menudo se relaciona con la exposición al asbesto, y la disección de la pleura por un patólogo en casos graves a menudo muestra fibras de asbesto incrustadas en la pleura, a veces hasta 15 años después de la exposición. También puede ser causada por procesos inflamatorios, traumatismo quirúrgico o derrame pleural. En casos leves, la afección provoca el desarrollo de pequeñas áreas de tejido fibroso que pueden no causar problemas al paciente y que clásicamente se identifican en radiografías de tórax tomadas por razones no relacionadas.
En casos severos, toda la pleura puede engrosarse, volviéndose muy densa y blanca, casi como la médula de una naranja, haciendo que pierda las propiedades elásticas que normalmente permiten que el tejido se expanda fácilmente cuando se inflan los pulmones. A medida que la pleura se espesa, los pulmones tienen que esforzarse más para inflarse y, finalmente, el tejido engrosado puede afectar la función pulmonar hasta el punto en que el paciente no puede respirar o tiene una dificultad extrema para respirar. En estas situaciones, la pleura dañada debe extirparse quirúrgicamente para que los pulmones puedan inflarse.
Los pacientes con la forma grave tienden a buscar atención médica a medida que desarrollan dificultad para respirar. Un médico puede diagnosticar la afección con herramientas como una radiografía de tórax, una biopsia del tejido sospechoso y escuchar los pulmones. A menudo se recomiendan biopsias incluso en casos leves para confirmar que el crecimiento es benigno, en lugar de canceroso, ya que el tratamiento del cáncer es bastante diferente del abordaje de la fibrosis pleural.
También es posible ver calcificación pleural asociada con fibrosis pleural. En la calcificación pleural, aparecen pequeñas placas blancas en la membrana pleural. En casos leves, estas placas pueden no ser problemáticas, pero pueden convertirse en un motivo de preocupación si crecen, se diseminan o se asocian con fibrosis pleural diseminada. La fibrosis también puede ocurrir en las membranas mucosas que rodean otras áreas de las vísceras, como el corazón y los intestinos.