La serotonina es un neurotransmisor que se encuentra en el sistema digestivo y el sistema nervioso central. Un neurotransmisor es una sustancia química que transmite o altera los mensajes que se envían entre las neuronas y las células del cuerpo. La serotonina tiene muchos efectos diferentes: ayuda a regular el estado de ánimo, los ciclos del sueño, el apetito, la memoria y algunas funciones musculares. Un desequilibrio de serotonina puede compensar cualquiera o todos estos aspectos de la vitalidad humana.
Es posible que se produzca un desequilibrio de diversas formas, lo que resultará en una sobreproducción o una subproducción del neurotransmisor. En algunos casos, el cerebro simplemente no produce suficiente serotonina para satisfacer la necesidad del cuerpo. Algunos medicamentos o suplementos también pueden provocar una sobreproducción de este neurotransmisor. Otra posibilidad es que los receptores que normalmente recibirían mensajes neuronales de él simplemente no reciban los mensajes.
El desequilibrio de serotonina se ha señalado específicamente como una causa probable de muchos casos de depresión debido a la fuerte influencia del neurotransmisor en el estado de ánimo. Algunos creen que la depresión generalmente es el resultado de una escasez de serotonina. La mayoría de los antidepresivos están diseñados para aumentar sus niveles en el cerebro. Desafortunadamente, no es posible medir los niveles precisos del neurotransmisor en el cerebro vivo, por lo que no es completamente posible confirmar la teoría.
Otros problemas surgen cuando el desequilibrio tiende a la sobreproducción. Este es solo un problema importante a niveles muy altos; grandes dosis de serotonina pueden ser muy dañinas o incluso mortales. Por lo general, es el resultado de diferentes medicamentos que reaccionan juntos de manera adversa o de una sobredosis de medicamentos. El uso de drogas recreativas también puede causar un desequilibrio de serotonina, pero solo cuando se usan cantidades significativas de drogas. Los problemas que surgen de niveles extremadamente altos de serotonina generalmente se agrupan y se denominan «síndrome de serotonina».
Un desequilibrio generalmente conlleva una variedad de síntomas reconocibles. Cuando hay muy poca serotonina, una persona puede sufrir depresión, migrañas, ataques de pánico y antojos de carbohidratos. Esto también puede provocar graves problemas para dormir, ya que la serotonina es esencial para moderar el ciclo normal de sueño de los seres humanos. Los niveles elevados del neurotransmisor pueden provocar síntomas como agitación, confusión, sedación y disminución del deseo sexual. Este tipo de desequilibrio también puede implicar cierta hiperactividad neuromuscular en forma de inquietud, temblores y otros movimientos inusuales o fuera de lugar.