El término cervical se relaciona con el cuello uterino, que es parte del tracto reproductivo femenino que se encuentra en la parte inferior del útero. La citología, por otro lado, denota el estudio de las células, incluidas sus funciones, anatomía y química. La citología cervical, por lo tanto, es principalmente el estudio de las células que se encuentran en el cuello uterino de las mujeres. Implica el cribado para la detección temprana de displasia cervical o cambios celulares anormales que a veces pueden conducir a la formación de cáncer de cuello uterino.
Una prueba de citología cervical, que a menudo se llama prueba de Papanicolaou, generalmente se realiza en la clínica de un obstetra o ginecólogo. A menudo se realiza junto con el examen pélvico, que es un examen de la vagina, el útero y el recto. Para evaluar el cuello uterino, se inserta un espéculo dentro de la vagina para abrir sus paredes y hacer que el cuello uterino sea visible para el examinador. Luego, las células del cuello uterino se raspan y se colocan en un medio líquido para enviarlas al laboratorio para estudios de citología líquida. Bajo el microscopio, el patólogo estudia las células y prepara un informe de citología basado en sus hallazgos.
El estudio de citología cervical generalmente puede detectar la presencia de células anormales que tienen una mayor probabilidad de convertirse en cáncer más adelante. Con la detección temprana, la tasa de curación también es considerablemente mejor. Como este tipo de cáncer tiende a crecer muy lentamente, las pruebas de detección periódicas a menudo ayudan a detectarlo en su proceso de desarrollo. Luego, se puede administrar el tratamiento adecuado a las mujeres con resultados positivos de citología cervical. Un informe de citología cervical positivo describe la presencia de células anormales o la presencia de células cancerosas.
A menudo se anima a las mujeres en edad reproductiva a someterse a exámenes de detección mediante la prueba de Papanicolaou. Algunas organizaciones, incluido el Colegio Estadounidense de Obstetras y Ginecólogos (ACOG), recomiendan principalmente que las mujeres se realicen su primera prueba de detección de citología cervical a los 21 años. Otras recomiendan la detección después de tres años desde el primer contacto sexual y también a los 21 años, o lo que sea de los dos viene primero.
También existen diferentes pautas sobre la frecuencia con la que las mujeres deben someterse a la prueba. Algunas pautas sugieren que las mujeres de 21 a 29 años deben hacerse una prueba de Papanicolaou cada dos años. A la edad de 30 años o más, generalmente debe ser cada tres años, si previamente han mostrado tres resultados negativos consecutivos en la prueba de Papanicolaou. En casos de hallazgos anormales, la prueba generalmente se realiza con más frecuencia, dependiendo a menudo de los requisitos del médico a cargo.
Numerosos factores aumentan el riesgo de desarrollar cáncer de cuello uterino en algunas mujeres. Estos factores incluyen la edad temprana del primer contacto sexual, tener múltiples parejas sexuales o tener una pareja que haya tenido antecedentes de múltiples encuentros sexuales. Las infecciones por enfermedades de transmisión sexual, como la clamidia y el virus del papiloma humano (VPH), también suelen aumentar el riesgo de cáncer de cuello uterino de la mujer.