Un dilatador es un instrumento que está diseñado para ensanchar una abertura en el cuerpo. Hay varios entornos diferentes en los que se pueden usar dilatadores, que van desde cirugías hasta el tratamiento de afecciones ginecológicas. Los dilatadores se venden clásicamente a través de compañías de suministros médicos y vienen en una variedad de tamaños y diseños para diferentes aplicaciones.
En cirugía, a veces se usan dilatadores para agrandar las aberturas y obtener acceso. Los dilatadores cervicales, por ejemplo, se colocan en el cuello uterino para estimular su expansión con el fin de acceder al útero. Los dilatadores también se utilizan para ensanchar el uréter, el esófago y varios vasos sanguíneos para diferentes tipos de procedimientos. En este caso, el dilatador se usa temporalmente durante la cirugía, para preparar un sitio para la cirugía o para mantener una abertura de manera que se pueda insertar un dispositivo permanente, como un stent.
Los catéteres de balón se utilizan comúnmente como dilatadores, porque pueden insertarse desinflados e inflarse suavemente hasta el nivel deseado. La dilatación también se puede lograr con tubos especiales e instrumentos quirúrgicos. El método utilizado depende de las preferencias del médico y de la situación en la que se utiliza el dilatador. En todos los casos, el objetivo es evitar dañar el área involucrada con el dilatador y, al mismo tiempo, tener un acceso libre para completar un procedimiento.
A menudo se asume que el término «dilatadores» significa «dilatadores vaginales». Los dilatadores vaginales son instrumentos médicos que se utilizan para tratar diversas afecciones ginecológicas. Se pueden usar para agrandar la vagina, como se puede hacer después de una cirugía reconstructiva en la que se hace una vagina, porque la abertura creada por la cirugía puede no ser lo suficientemente grande. También pueden ser utilizados por pacientes que intentan controlar el vaginismo, las aberturas vaginales estrechas y problemas ginecológicos similares. Estos dispositivos son recetados por un ginecólogo, después de un examen de la vagina y una conversación con la paciente sobre los objetivos del tratamiento.
En el caso de los dilatadores vaginales, los dilatadores están diseñados para usarse en casa como parte de un régimen de atención domiciliaria. Vienen en una serie de tamaños graduados, con el paciente trabajando gradualmente hasta el dilatador más grande. Por lo general, los dilatadores se lubrican, insertan y mantienen en su lugar para estimular el estiramiento del tejido. Pueden ser necesarios meses de sesiones de dilatación regulares para lograr el objetivo deseado de dilatación, y el proceso requiere mucha paciencia.