La imagen corporal se refiere a la consideración de una persona por sus atributos físicos, que a su vez pueden influir en factores como la confianza y la autoestima. Se cree que una imagen corporal negativa es un factor en problemas de salud como los trastornos alimentarios, aunque el nivel real de influencia aún no se comprende por completo. A finales del siglo XX y principios del XXI, se prestó mucha atención a los factores que influyen en la imagen corporal de las niñas. Se creía que las imágenes de los medios, en particular, ejercían una fuerte influencia al sugerir una forma corporal ideal. Otros factores pueden incluir aportes y comentarios de los compañeros y la familia y posiblemente incluso la genética.
En la primera infancia, la conciencia de una persona se dirige principalmente hacia el exterior. Los bebés y los niños pequeños aprenden sobre la familia, la sociedad y su entorno. Entre los cinco y los diez años, los niños se dan cuenta por primera vez de su apariencia personal y de cómo influye en su interacción con los demás. En este punto, entran en juego los roles y divisiones de género. Los estudios científicos han demostrado que muchas niñas en las sociedades occidentales desarrollan una imagen corporal negativa entre los ocho y los 10 años. La veracidad y la causa de este cambio ha sido objeto de mucha discusión y debate entre psicólogos, especialistas en medios y feministas.
Los medios de comunicación visual, en particular la publicidad, aumentan su atractivo al emplear modelos y actores atractivos. En publicidad, una inferencia tácita común es que el uso del producto anunciado hará que el usuario sea más atractivo o sexualmente atractivo. A partir de mediados del siglo XX, hubo cierta preocupación de que estas prácticas crearan un ideal físico irreal e inalcanzable. Libros como The Beauty Myth de Naomi Wolf y Reviving Ophelia de Mary Pipher sugirieron que las imágenes de los medios pueden tener una influencia negativa en la imagen corporal de las niñas. La idea es que las niñas se comparen inconscientemente con estas imágenes, se sientan deseando y se entreguen a prácticas poco saludables, como los trastornos alimentarios, en un intento de estar a la altura.
Otros han argumentado que esto puede ser una simplificación excesiva del problema. Con respecto a los trastornos alimentarios que amenazan la vida, como la anorexia y la bulimia, puede haber muchos factores sociales y psicológicos en juego. Sin embargo, parece que las imágenes de los medios pueden afectar la imagen corporal de las niñas hasta la edad adulta. Un informe de 2007 de la Asociación Estadounidense de Psicología (APA) encontró que las imágenes femeninas altamente sexualizadas influyeron en el comportamiento y la autoimagen de las niñas de tan solo cinco años. Sin embargo, el informe agregó que estos medios a menudo solo reflejan y refuerzan las ideas culturales dominantes.
Un informe posterior, también de la APA, sugirió que las imágenes de los medios por sí solas no influyen en la imagen corporal de las niñas. Los comentarios de los compañeros, tanto positivos como negativos, también son un factor. Los comentarios de los miembros de la familia pueden tener una gran influencia, especialmente si estos comentarios son negativos o si la niña proviene de una cultura en la que se enfatiza mucho el respeto por la familia. Finalmente, la escuela de pensamiento conocida como psicología evolutiva aventura que incluso la genética puede ser un factor. Según esta teoría, la imagen corporal de las niñas puede verse influenciada por instintos competitivos que se remontan a los inicios primitivos de la raza humana.