Uno de los síntomas más reconocidos de ictericia en los recién nacidos es la coloración amarillenta de la piel y la esclerótica, el blanco de los ojos, así como la coloración amarillenta de las membranas mucosas. Además, el letargo, el desarrollo de una posición anormal de la cabeza y la espalda, el llanto agudo, la falta de alimentación y el desarrollo de un tono muscular extraño también son síntomas de ictericia. La ictericia en los recién nacidos puede tratarse eficazmente, pero se deben tomar medidas lo antes posible para prevenir efectos secundarios graves y peligrosos. Sin tratamiento, la afección puede provocar daño cerebral. Los médicos suelen utilizar la fototerapia como tratamiento, pero también pueden ser necesarios otros métodos, como las transfusiones de intercambio.
La ictericia en los recién nacidos es una afección bastante común que afecta a alrededor del 50% de los recién nacidos. La afección se produce cuando el exceso de glóbulos rojos que están presentes en el torrente sanguíneo de un bebé durante el parto muere rápidamente, formando bilirrubina. Normalmente, el hígado del bebé y su alimentación y digestión normales eliminarán la sustancia del torrente sanguíneo. En muchos casos, sin embargo, es posible que el hígado de muchos bebés no pueda soportar la carga. En cambio, la bilirrubina se acumula y puede hacer que la piel, los ojos y las membranas mucosas se vean amarillas y que la orina del bebé se vea de color amarillo oscuro.
Uno de los síntomas más graves de la ictericia en los recién nacidos es el letargo. Un bebé normal debe ser fácil de despertar y debe despertarse por completo. Si un bebé recién nacido no puede despertarse fácilmente o no puede permanecer despierto, podría ser un síntoma de ictericia. Si el bebé experimenta un arqueamiento anormal de la cabeza y la espalda, un llanto agudo o un tono muscular extraño, los padres deben buscar tratamiento para su bebé. Estos síntomas pueden ser signos de daño cerebral debido a la acumulación de bilirrubina y se debe buscar atención médica inmediata.
La fototerapia puede transformar la bilirrubina en una sustancia soluble en agua que se puede eliminar fácilmente del cuerpo. Ésta es una razón por la que a algunos bebés se les coloca debajo de lámparas cuando tienen ictericia neonatal. Otros tratamientos pueden incluir exanguinotransfusiones, un procedimiento en el que se extrae sangre de un paciente y se transfunde sangre nueva. En cualquier caso, si un padre nota algún signo de ictericia en su recién nacido, debe apresurar al niño para recibir atención médica de emergencia. El daño cerebral causado por la ictericia en los recién nacidos se puede evitar o reducir si el niño recibe tratamiento lo antes posible.