Las tasas de morbilidad se refieren al número de personas dentro de una determinada unidad de la población general que padecen una determinada enfermedad o afección. La unidad de población es generalmente 100,000, aunque esto puede variar según la ubicación y la condición en cuestión. Las tasas de morbilidad se utilizan para ayudar a determinar la prevalencia general de una enfermedad específica, así como dónde ocurren la mayoría de los casos de la afección en comparación con la población en general.
Los investigadores utilizan las tasas de morbilidad como datos estadísticos generales para determinar qué tan común es una afección en particular, así como para determinar qué miembros de la población tienen más probabilidades de verse afectados. Por ejemplo, algunas enfermedades son específicas de género o raza. Los científicos pueden determinar estas cosas al observar las tasas de morbilidad entre hombres y mujeres de la población para averiguar quiénes se han visto afectados. Estos datos se pueden utilizar para brindar una mejor atención a los pacientes, así como para desarrollar tácticas preventivas para ayudar a los ciudadanos sanos a evitar cualquier riesgo asociado con la contracción de la afección.
Cuando se ha observado en qué parte de una determinada población una enfermedad ha cobrado el mayor precio, se pueden hacer esfuerzos en esa área para brindar un tratamiento especializado a las personas afectadas. Por ejemplo, si un área en particular tiene un número inusualmente alto de pacientes que padecen un tipo particular de cáncer, se pueden construir clínicas y centros de tratamiento con las instalaciones necesarias para manejar la carga de pacientes. También se pueden realizar investigaciones para descubrir por qué un área en particular es más propensa a albergar víctimas de cáncer que otras.
La educación es otra área en la que las tasas de morbilidad son útiles. Por ejemplo, se ha observado que los grupos minoritarios o las personas que viven en áreas urbanas tienen más probabilidades de desarrollar el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH) que los que viven en áreas suburbanas o rurales. Se pueden hacer esfuerzos especiales como resultado de estos estudios, para educar a las personas en estas categorías sobre la prevención y el tratamiento del VIH a fin de evitar un gran brote de casos.
Para recibir datos precisos al determinar las tasas de morbilidad, los investigadores pueden realizar encuestas de la población en general o realizar un seguimiento de los pacientes a los que se les ha diagnosticado determinadas enfermedades en hospitales o clínicas de la zona. Las tasas de morbilidad para muchas afecciones no siempre son precisas porque generalmente hay miles de casos no diagnosticados de una enfermedad en particular en un momento dado. Esto puede deberse a la falta de educación sobre los síntomas o porque las familias de bajos ingresos no pueden permitirse buscar un diagnóstico médico o un tratamiento adecuado.