La gran diferencia entre las palabras enfermedad y síndrome es cómo se relacionan con la comprensión de la comunidad médica. Una enfermedad es una condición que tiene una causa conocida, un conjunto bastante consistente de síntomas y una alteración cuantificable de la anatomía de una persona. Un síndrome es una afección en la que hay un conjunto de signos y síntomas que a menudo van juntos, pero se desconoce la causa y no siempre existe una alteración anatómica mensurable. En algunos casos, un síndrome termina siendo reclasificado como una enfermedad cuando los científicos finalmente comprenden la causa subyacente y el efecto completo. También hay casos en los que un síndrome es en realidad el resultado de un conjunto diverso de causas diferentes.
Desde la perspectiva del paciente, realmente no hay mucha diferencia entre los efectos de la enfermedad y el síndrome. Los pacientes que padecen un síndrome pueden experimentar las mismas dificultades que las personas que padecen una enfermedad, y puede ser aún más difícil para ellos debido a los tratamientos. Muchos síndromes no se pueden curar, por lo que el tratamiento generalmente se enfoca solo en los síntomas. Las enfermedades y las condiciones del síndrome pueden enfermar a las personas y pueden tener un efecto perjudicial enorme en la calidad de vida de una persona.
Una forma posible de entender la diferencia entre los términos enfermedad y síndrome es mirar algunos ejemplos de cada uno y compararlos. La enfermedad de Lyme es generalmente un buen ejemplo de la primera. Es causada por bacterias que se encuentran dentro de los cuerpos de las garrapatas y que ingresan al torrente sanguíneo a través de una picadura. Existe un conjunto de síntomas bastante bien definidos, que incluyen erupciones cutáneas, dolor en las articulaciones y efectos similares a los de la gripe. No todos los pacientes tienen todos los síntomas, pero generalmente hay un mayor nivel de coherencia que el que ven los médicos en muchos síndromes. Normalmente produce varios cambios fiables y cuantificables en la anatomía, que incluyen inflamación, daño orgánico y eventual daño al sistema nervioso.
El síndrome de fatiga crónica (SFC) es una afección bastante conocida que generalmente es un buen ejemplo de un síndrome clásico. Las personas que padecen SFC tienen muchos síntomas en común, pero también pueden tener muchos síntomas que no son necesariamente consistentes. Los médicos aún no están seguros de si el SFC está relacionado con una enfermedad o si muchas enfermedades diferentes pueden estar causando muchos síntomas similares. Para definir el SFC como una enfermedad, los médicos necesitarían una causa subyacente específica para todos los casos y algún tipo de cambio cuantificable consistente en la anatomía.