Paciente hospitalizado y ambulatorio son términos comunes en el campo médico que se pueden usar para describir una variedad de atención o instalaciones disponibles para los pacientes. Algunas instalaciones médicas, como los hospitales, pueden ofrecer ambos tipos de atención, según las necesidades de las personas involucradas. Los términos pueden ser confusos, pero existen varias diferencias clave que pueden ayudar a que sean comprensibles.
La atención ambulatoria puede referirse a cualquier tipo de servicio ofrecido que no implique una estadía de una noche en un centro médico. La visita típica al consultorio de un médico es ambulatoria, pero también lo es una cirugía en un hospital donde el paciente regresa a casa el mismo día. Los análisis de sangre, análisis de laboratorio, radiografías, mamografías y similares suelen ser para pacientes ambulatorios y pueden tardar algunas horas en realizarse. Sin embargo, estas pruebas también se pueden realizar en personas hospitalizadas. De manera similar, una cirugía en el mismo día puede convertirse en paciente hospitalizado si surgen complicaciones y la persona debe ser hospitalizada durante la noche.
El término no es exclusivo de los tipos de atención que ofrece un hospital, laboratorio o consultorio médico. También se puede aplicar a clínicas o instalaciones que no tienen planes de atención durante la noche. Las clínicas o las instalaciones de medicina deportiva, por ejemplo, podrían llamarse ambulatorias porque los pacientes que utilizan las instalaciones se van a casa por la noche. Los centros quirúrgicos pueden especializarse en cirugías en el mismo día y transferirían a cualquier paciente que necesite atención prolongada a centros de atención hospitalaria. Incluso hay programas de tratamiento de drogas y de salud mental que se llevan a cabo en una “guardería”, donde las personas pueden pasar la mayor parte del día en un programa de este tipo y luego pasar la noche en casa.
Puede resultar un poco confuso cuando algunas clínicas tienen instalaciones para pasar la noche pero también ofrecen servicios de guardería. Un centro de salud mental puede ofrecer servicios de guardería y también tener un próspero programa de internación. Alternativamente, las personas pueden pasar de la atención hospitalaria a la atención ambulatoria.
Muchos han notado el número significativamente mayor de programas, atención médica e incluso cirugías y procedimientos médicos importantes que ya no son pacientes hospitalizados. Sin duda alguna, los programas médicos han intentado reducir la atención hospitalaria. Hay varias razones para esta reducción.
Primero, se ha observado que no todas las condiciones médicas requieren hospitalización durante la noche. Si bien solía ser estándar hospitalizar a personas por afecciones como la neumonía, la mejora en el tratamiento farmacológico significa que muchas menos personas deben permanecer en el hospital a menos que tengan formas agresivas de neumonía u otras afecciones muy graves. Se ha descubierto que la calidad del descanso y la atención suele ser mejor en el hogar que en el hospital. Otros refinamientos en la medicina, como las mejoras en la técnica quirúrgica y la anestesiología, también han llevado a la reducción de los tipos de cirugías que requieren atención durante la noche en un hospital.
Otro factor que impulsa el aumento de los servicios ambulatorios es el factor de costo. Cuesta mucho más hospitalizar a los pacientes durante la noche o durante varias noches que enviarlos a casa. Cuando es seguro para un paciente recuperarse en casa, se reduce en gran medida el costo de la atención médica. Una ventaja adicional de la disminución de la atención hospitalaria es que ayuda a ahorrar espacio en hospitales ya abarrotados para aquellas personas que realmente requieren la atención más extensa que puede brindar un hospital.