Creada por el psiquiatra William Zung, profesor de la Universidad de Duke, la escala de depresión de autoevaluación de Zung es uno de los pocos cuestionarios utilizados por terapeutas y médicos para medir el nivel de los trastornos depresivos de los pacientes. Los encuestados responden “un poco del tiempo”, “parte del tiempo”, “una buena parte del tiempo” o “la mayor parte del tiempo” a las 20 afirmaciones de la prueba. Luego, la prueba de Zung cuantifica el puntaje en cuatro rangos de depresión, en un rango de normal a severamente deprimido. Este método se utiliza en varios países en numerosos idiomas.
Las afirmaciones a las que los pacientes responden en la escala de depresión de autoevaluación de Zung, también conocida como inventario del estado de ánimo, se dividen uniformemente entre frases descriptivas construidas de forma positiva y negativa. Por ejemplo, la primera afirmación es «Me siento desanimado y triste». El siguiente es «La mañana es cuando me siento mejor». Esto continúa hasta que el paciente ha cuantificado las 20 declaraciones con su nivel de veracidad para cada sentimiento en particular.
Zung diseñó su prueba para medir cuatro modos de depresión en pacientes promedio. Algunas declaraciones intentan cuantificar el efecto generalizado del trastorno; otros tienen como objetivo determinar la tensión fisiológica derivada del estado depresivo del paciente. Los otros tipos de declaraciones verifican si existe alguna alteración psicomotora o agitación, como retorcerse las manos o morderse las uñas. El cuarto tipo de declaración es una solución general para ver si pueden existir otros problemas.
Para cada afirmación, el paciente obtiene una puntuación de «1» a «4», según el nivel de acuerdo. Al final de la prueba, se determina la suma de todas las declaraciones. Las puntuaciones entre 20 y 49 indican un nivel normal de actividad depresiva, pero entre 50 y 59 está levemente deprimido. Una puntuación de 60 a 69 es moderadamente deprimida, y cualquier puntuación de 70 o más se considera gravemente deprimida.
Sin embargo, Zung no limitó la creación de su escala a los trastornos depresivos. La escala de depresión de autoevaluación de Zung es una de las varias pruebas que se utilizan regularmente para ayudar a los profesionales de la salud a determinar el curso adecuado de tratamiento. Otra herramienta clínica de uso común es la escala de ansiedad de autoevaluación de Zung.
Solo para la depresión, también hay una escala de calificación de Hamilton, una escala de Montgomery-Asberg, un Inventario de depresión de Beck, una escala de desesperanza de Beck, una escala de depresión geriátrica y una escala posnatal. También hay una prueba que combina afirmaciones sobre la depresión y la ansiedad, dos trastornos que a menudo aparecen en conjunto. Dependiendo del nivel de depresión, los antecedentes familiares de depresión e incluso otros factores, una o varias de estas pruebas podrían emplearse para diagnosticar y tratar adecuadamente este trastorno.