Edéntulo se refiere a la cualidad de no tener dientes o tener pocos dientes. En los seres humanos, la pérdida de dientes suele deberse a una enfermedad, un accidente, el proceso de envejecimiento o la caries dental. Algunos animales, sin embargo, están destinados a ser edéntulos, como osos hormigueros, perezosos, osos hormigueros y otros miembros de la orden Xenartha o ex Edentata. En los animales que requieren dientes, sin embargo, el edentulismo puede tener muchos efectos adversos.
Los seres humanos pueden perder dientes por diversas razones, la mayoría de las veces como resultado de una mala higiene dental. Las causas comunes incluyen periodontitis o enfermedad de las encías, caries dentales o caries dentales y traumatismos en la boca. Debido a que el acceso rutinario a la atención dental es un método clave para prevenir la pérdida de dientes, la tasa de edentulismo aumenta con el nivel socioeconómico más bajo, los ingresos más bajos y el nivel educativo más bajo. Esto probablemente se correlacione con la incapacidad de muchas personas empobrecidas para pagar un seguro dental, lo que inhibe su capacidad para practicar una higiene dental adecuada. Otros factores de riesgo para volverse desdentados incluyen la edad avanzada, ser mujer, fumar, mala salud, mascar tabaco y una mala alimentación.
Convertirse en edéntulo puede plantear varios problemas, funcional y cosméticamente. Los dientes son fundamentales para la pronunciación del habla. Algunos sonidos pueden requerir que la lengua y los dientes entren en contacto, como el sonido de la «s» o la «t» en el idioma inglés. Las personas a las que les faltan dientes también pueden tener problemas para pronunciar los sonidos de las letras en inglés como «f» o «v», que requieren que los labios toquen los dientes. La pérdida de dientes también puede plantear a los pacientes dificultades para masticar.
Los dientes también desempeñan varias funciones en el mantenimiento de la integridad estructural de la cara. La dimensión vertical de la oclusión, o la altura de la mordida formada por el contacto de las filas de dientes superior e inferior, determina la forma y longitud de las mejillas. Cuando un paciente se vuelve desdentado, la boca se cierra demasiado completamente sin dientes para separar las mandíbulas, contribuyendo así a una apariencia hundida de las mejillas. Sin dientes, las mejillas tienden a arrugarse, el ángulo entre la nariz y los labios cambia, las crestas que sostienen los dientes se aplanan y la lengua puede extenderse para llenar el espacio abierto de la boca. Estos cambios en las características, junto con el problema estético de no mostrar dientes al sonreír, hablar o masticar, también pueden provocar inseguridades emocionales.
El tratamiento para pacientes edéntulos puede variar según el tiempo que el paciente haya perdido sus dientes y si el paciente está parcial o completamente sin dientes. Tradicionalmente, a los pacientes desdentados se les coloca una fila de dientes artificiales extraíbles llamados dentaduras postizas. Las dentaduras postizas parciales contienen algunos dientes postizos para reemplazar una parte de los dientes faltantes, mientras que las dentaduras postizas completas reemplazan todos los dientes en el arco de la boca superior o inferior. Las dentaduras postizas, sin embargo, pueden exacerbar el debilitamiento y el aplanamiento de la cresta alveolar o la dura cresta de la encía en la que se implantan los dientes.
Para resolver este problema, los implantes dentales ahora están disponibles para pacientes edéntulos. Un implante dental es un material artificial, como el titanio, que se implanta quirúrgicamente a través de la cresta alveolar en la mandíbula para reemplazar la raíz del diente y dar soporte a los dientes postizos. Luego, se puede fusionar una dentadura postiza o un diente artificial en la parte superior del implante. Este procedimiento es mucho más exitoso cuando la cresta alveolar no ha sufrido una degradación severa y puede combinarse con otras cirugías reconstructivas para corregir las anomalías faciales que pueden resultar del edentulismo.