Un estoma es una abertura en el cuerpo que conecta el interior del cuerpo con el mundo exterior. Los estomas pueden ser creados de forma natural o artificial y desempeñan una variedad de funciones en el cuerpo. El término «estoma» también se refiere más generalmente en biología a las aberturas; las plantas, por ejemplo, ingieren nutrientes a través de los estomas de sus hojas y tallos.
La boca es un ejemplo bien conocido de un estoma formado naturalmente, al igual que las orejas, las fosas nasales y el ano. En algunos casos, es necesario crear un estoma artificial, en cuyo caso se adjunta el sufijo “-ostomía” a la descripción del procedimiento médico para indicar que se creó un estoma. La colostomía es probablemente la forma más común de cirugía que requiere la creación de un estoma e implica pasar por alto parte del intestino grueso y crear una nueva abertura artificial para hacer frente a los desechos corporales.
Los puertos de ostomía también son, como su nombre lo indica, una forma de estoma. Los puertos se pueden colocar en pacientes en los que se necesita un acceso regular a un área específica del cuerpo; un puerto puede acomodar un tubo de alimentación, por ejemplo, o abrir el acceso a una vena para medicamentos. Estos dispositivos médicos semipermanentes son menos propensos a la infección que los medios más temporales, y pueden resultar más cómodos para el paciente a largo plazo.
Los estomas se han creado durante miles de años y pueden estar entre los tratamientos quirúrgicos más antiguos. La trepanación, la práctica de perforar el cráneo para aliviar la presión, es un tipo de estoma, y la evidencia arqueológica revela que las personas se han trepanado entre sí durante mucho tiempo. Es posible que las primeras cirugías de trepanación se hayan realizado con una intención mística, más que médica; muchos cráneos trepanados eran claramente de chamanes y otras figuras religiosas.
Debido a que los estomas conectan el interior del cuerpo con el mundo exterior, presentan ciertos riesgos para el cuerpo, además de ayudarlo a comer, oír, oler y evacuar los desechos. Cada abertura representa una posible línea de entrada para los organismos nocivos, y algunos estomas están revestidos con delicadas membranas mucosas que los exponen a un riesgo aún mayor de infección. Tanto los estomas naturales como los artificiales pueden infectarse si no se cuidan adecuadamente; los niños generalmente aprenden higiene a una edad temprana para cuidar los estomas con los que nacen, mientras que las personas que se someten a un estoma mediante cirugía generalmente reciben instrucciones detalladas sobre el cuidado posterior.