El estigmasterol es un compuesto químico que se encuentra en muchas grasas vegetales. Además de encontrarse en plantas, está presente en muchos animales que lo absorben a través de sus dietas y en productos animales como la leche. Para las plantas, el estigmasterol desempeña una función reguladora. Los seres humanos utilizan el estigmasterol en una serie de procesos químicos que están diseñados para producir sintéticos para la industria farmacéutica.
Los granos de calabar, colza, soja, cacao y nueces y semillas en general tienen una alta concentración de estigmasterol. Este compuesto también se puede encontrar en muchas otras plantas. Forma parte de un grupo de sustancias químicas conocidas como fitoesteroles. Estos alcoholes esteroides suelen ser insolubles en agua y son químicamente similares al colesterol, un compuesto que se encuentra en los animales.
El estigmasterol, obtenido de las plantas, se puede utilizar para producir progesterona sintética para uso médico. La progesterona también se puede usar como precursor de una variedad de estrógenos, andrógenos y corticoides, lo que la hace útil en la fabricación de medicamentos que usan hormonas en estos grupos. Los esteroles vegetales se utilizan en la producción de una serie de hormonas destinadas a ser utilizadas en seres humanos y otros animales.
Los esteroles vegetales se promocionan en algunas regiones como alimentos nutricionalmente útiles que supuestamente previenen el cáncer y brindan otros beneficios para la salud. Los beneficios de los esteroles no se comprenden bien; las personas que consumen una mayor concentración de plantas en sus dietas tienden a ser más saludables, pero esto podría deberse a varios factores más allá de los esteroles en las plantas. Por ejemplo, las personas pueden beneficiarse del aumento de fibra o de cualquier otro compuesto presente en las plantas que comen. La mejora de la salud también puede ser el resultado de interacciones entre compuestos que se encuentran en las plantas, lo que complica aún más las cosas.
El estigmasterol parece desempeñar un papel en la reducción de la inflamación, lo que puede deberse a que es un precursor de compuestos químicos que pueden limitar los procesos inflamatorios. Los esteroles como el estigmasterol también se han recomendado por su capacidad para reducir el colesterol, aunque se necesitan más estudios para determinar qué compuestos realizan esta función y cómo funcionan en el cuerpo.
En forma pura, el estigmasterol es un polvo blanco que se vende en una variedad de cantidades por empresas que lo procesan y refinan a partir de plantas. Los laboratorios que trabajan con estigmasterol y otros esteroles vegetales pueden utilizar una variedad de técnicas para manipularlos con el objetivo de crear nuevos compuestos a partir de los esteroles. Estos compuestos incluyen productos experimentales que los laboratorios desarrollan para encontrar nuevos usos para los ingredientes base antiguos.