El comportamiento adaptativo es la capacidad de adaptarse a nuevas situaciones y experiencias, desarrollando habilidades para una vida exitosa, así como interacciones interpersonales. Esto contrasta con el comportamiento desadaptativo, donde una persona desarrolla una respuesta a situaciones o comportamientos dados, pero genera problemas, en lugar de generar técnicas constructivas y útiles para afrontar la vida. Es posible evaluar a personas de distintas edades para ver qué tan bien están adquiriendo habilidades para la vida y determinar si necesitan asistencia o intervenciones.
Este comportamiento es apropiado para la edad, y las personas adquieren habilidades cada vez más complejas a medida que envejecen. Para los niños muy pequeños, el comportamiento adaptativo puede incluir cosas como perfeccionar las habilidades de agarre para alcanzar objetos, hablar para pedir ayuda a los adultos e identificar y evitar peligros como los enchufes eléctricos. A medida que las personas envejecen, aprenden técnicas de comunicación interpersonal y comienzan a desarrollar habilidades para vivir y aprender, como organizar la tarea, trabajar, etc.
Cuando las personas no desarrollan un comportamiento adaptativo de manera oportuna, puede ser un signo de una discapacidad de aprendizaje o una discapacidad cognitiva que dificulta que la persona adquiera y aplique conocimientos. Muchas personas con discapacidades de aprendizaje tienen problemas para desarrollar comportamientos que les ayuden a aprender, como la capacidad de concentrarse, completar la tarea o interactuar con otros estudiantes en el entorno del aula. Las discapacidades intelectuales como el síndrome de Down pueden interferir con el desarrollo del comportamiento adaptativo al dificultar que las personas aprendan habilidades y capten conceptos cada vez más complejos.
Los padres pueden notar que los niños no desarrollan habilidades para la vida en una línea de tiempo regular y los maestros también pueden observar problemas con el desarrollo del comportamiento adaptativo. Un psicólogo del desarrollo puede evaluar a un niño, utilizando una rúbrica y basándose en las observaciones de las personas que lo rodean para determinar si el niño está cumpliendo los objetivos de desarrollo. Algunos niños son naturalmente un poco más lentos y pueden necesitar más tiempo, mientras que otros pueden necesitar intervenciones como un asistente para ayudarlos a aprender habilidades o medicamentos para abordar los desequilibrios químicos que les dificultan el aprendizaje.
Los adultos pueden desarrollar patrones de comportamiento desadaptativos como resultado del abuso y el trauma. Pueden trabajar con un psicólogo o terapeuta para explorar los orígenes de sus comportamientos y ver si es posible modificarlos. Alguien que tiende a evitar los conflictos, por ejemplo, podría trabajar con un terapeuta para ser asertivo con personas como supervisores y miembros de la familia. Los terapeutas pueden ayudar a las personas a identificar los comportamientos adaptativos que desean aprender y trabajarán con sus clientes para deshacer los comportamientos aprendidos previamente y desarrollar habilidades más apropiadas. Esto puede incluir terapia física y psicológica; una persona que camina cojeando debido a un derrame cerebral, por ejemplo, podría esforzarse por aprender a caminar de nuevo.