Il termine “polvere di caffè” si riferisce più spesso al caffè istantaneo, che è il caffè che è stato preparato e poi trasformato in polvere o granuli attraverso un processo di essiccazione. La selezione della migliore polvere di caffè comporta la scelta di una varietà dal sapore gradevole. Le preferenze individuali variano, ma il tipo di chicchi utilizzati per preparare il caffè istantaneo, il tipo di processo di essiccazione e l’aggiunta di aromi e dolcificanti possono contribuire a modellare le preferenze.
Il caffè istantaneo viene prodotto erogando grandi quantità di caffè e quindi utilizzando uno dei numerosi processi di essiccazione industriale per far evaporare l’acqua nel caffè. La polvere lasciata indietro può quindi essere confezionata, miscelata e venduta. Il caffè in polvere può essere preparato molto facilmente, semplicemente miscelando la polvere con acqua calda con il rapporto corretto.
Le caratteristiche aromatiche del caffè in polvere sono determinate principalmente dal caffè utilizzato per produrre la polvere. Ogni produttore di caffè istantaneo utilizza un diverso mix di chicchi di caffè e si affida a specifiche tecniche di torrefazione per preparare quei chicchi da preparare. Ogni tipo di chicco produce polvere di caffè con caratteristiche aromatiche distintive. Quando si sceglie la migliore polvere di caffè, un consumatore deve spesso fare affidamento sul proprio palato, poiché le preferenze di gusto variano.
Il campionamento di piccole confezioni di diversi tipi di caffè in polvere consente al consumatore di determinare quale aroma preferisce. Ogni marca di caffè istantaneo tende ad essere coerente nel tempo. I produttori mirano a produrre caffè con un sapore coerente al fine di migliorare la fedeltà del marchio tra i consumatori.
Alcuni tipi di caffè in polvere catturano le particolari caratteristiche aromatiche di arrosti speciali o varietà di caffè. La polvere di caffè espresso, ad esempio, è prodotta con caffè espresso essiccato e cattura il sapore di quel tipo di caffè. È spesso usato in pasticceria o nella preparazione di caramelle. I fagioli decaffeinati possono essere preparati e il loro prodotto essiccato per produrre caffè istantaneo decaffeinato, che alcuni consumatori preferiscono.
Aromi e dolcificanti vengono aggiunti ad alcuni tipi di caffè istantaneo. Gli aromi di cioccolato e crema sono comuni e sono disponibili molte altre varietà. Alcuni caffè usano lo zucchero come dolcificante. Altri si affidano a dolcificanti senza zuccheri a basso contenuto calorico. La preferenza personale al gusto è il fattore più importante nella scelta della polvere di caffè zuccherata e aromatizzata.
I consumatori potrebbero anche voler acquistare un caffè istantaneo che soddisfi particolari standard ambientali o etici. La polvere di caffè del commercio equo e solidale è prodotta da chicchi acquistati dai coltivatori a un prezzo che offre loro un equo ritorno sul lavoro e sugli investimenti. È disponibile anche il caffè in polvere biologico e i consumatori preoccupati per l’uso di sostanze chimiche nella produzione alimentare possono preferire questo tipo di caffè.