Una unión neuromuscular es un lugar del cuerpo donde los axones de los nervios motores se encuentran con el músculo, lo que les permite transmitir mensajes desde el cerebro que hacen que el músculo se contraiga y relaje. Cada organismo tiene miles de estas uniones que controlan los movimientos del cuerpo y hacen que el corazón lata. Es solo un ejemplo de las muchas conexiones que se hacen entre los nervios y otras partes del cuerpo que dan como resultado un organismo que funciona con éxito.
Las neuronas, o células nerviosas, son células especialmente diseñadas que se comunican mediante sustancias químicas llamadas neurotransmisores. Dependiendo del tipo de célula, se diseñan neurotransmisores específicos para estimular una respuesta, asumiendo que hay un receptor presente. Además de un cuerpo, las neuronas también tienen una cola larga llamada axón que termina en dendritas, un haz de fibras que pueden transmitir sustancias químicas a la siguiente neurona. En el caso de una unión neuromuscular, una neurona puede controlar muchas células musculares, pero cada célula muscular solo responde a una neurona.
En esta unión, la neurona motora se encuentra con el tejido muscular en un axión terminal. La superficie de la fibra muscular forma pequeños pliegues estriados para que descanse el extremo del axón. Dentro de estos pliegues hay depresiones con receptores de acetilcolina. La neurona forma vesículas sinápticas que están llenas de acetilcolina. Se asemejan a pequeños bulbos que liberarán el neurotransmisor cuando el músculo necesite contraerse.
La unión neuromuscular es crucial para la vida y comienzan a formarse temprano en el desarrollo fetal. A medida que se desarrollan las neuronas motoras, se produce una proteína llamada agrina. Esto estimula la formación de una quinasa específica del músculo, que construirá receptores para la acetilcolina en la superficie de la fibra muscular. Así es como se forma la unión, y la neurona misma emite la sustancia química necesaria para el desarrollo.
Varias condiciones pueden causar disfunciones en estos sitios, lo que lleva a la pérdida del control muscular. En última instancia, la falta de control muscular puede causar la muerte si es grave, porque el músculo más grande del cuerpo, el corazón, podría dejar de latir. La enfermedad más común de este tipo es la miastenia gravis, que es causada por una reacción autoinmune contra los receptores de acetilcolina. Como resultado, las neuronas motoras no pueden transmitir la sustancia química a los músculos, lo que provocará debilidad muscular y una pérdida final de control.
La miastenia gravis tiende a estar más concentrada a lo largo de los músculos esqueléticos y se nota especialmente en la cara. Además, algunas toxinas, como la botulínica, inhibirán la liberación de acetilcolina, lo que provocará parálisis muscular.