¿Qué causa la adicción al tabaquismo?

En pocas palabras, la adicción al tabaco es causada por la nicotina del tabaco y por cómo la nicotina ingresa al torrente sanguíneo y al cerebro de un fumador. Así como el oxígeno pasa a los pulmones y luego a la sangre, el humo y la nicotina pasan a los pulmones y la sangre de un fumador y luego pasan a través del torrente sanguíneo al cerebro. Una vez en el cerebro, la adicción al tabaquismo se establece por la forma en que la nicotina actúa con el cerebro, creando un cambio fisiológico y dependencia de la nicotina. Por lo general, esto se refuerza mediante un condicionamiento social y psicológico en el que la acción de fumar se asocia aún más con el disfrute y la relajación.

La adicción al tabaco comienza literalmente con la primera inhalación de un cigarrillo o un producto de tabaco similar. La nicotina está contenida en la hoja de tabaco y es una sustancia cancerígena que actúa como defensa natural del tabaco contra insectos y otras posibles infestaciones. La nicotina pasa del tabaco a través del humo a los pulmones de un fumador, a la boca de un fumador de tabaco, pipa que no inhala o fumador de puros, y luego al torrente sanguíneo. Una vez en el torrente sanguíneo, la nicotina se traslada rápidamente al cerebro. Incluso si la primera inhalación de un cigarrillo de una persona va acompañada de tos, náuseas y otras posibles molestias, en unos 10 segundos la nicotina ha llegado al cerebro y ha desencadenado una respuesta agradable.

En el cerebro de una persona, la nicotina se adapta a los receptores neurales que normalmente utiliza un neurotransmisor llamado acetilcolina. La acetilcolina es responsable de varios procesos químicos neurológicos diferentes en el cerebro, incluida la liberación de dopamina y estímulos similares del centro del placer. Esto significa que cuando la nicotina llega al cerebro de una persona, desencadena una respuesta de placer inmediata. La adicción continua al tabaco se establece cuando el cerebro intenta lidiar con el flujo de nicotina creando muchos más receptores de acetilcolina, que la nicotina puede utilizar.

El aumento de receptores, sin embargo, a menudo requiere mayores cantidades de nicotina para desencadenar la respuesta de placer. En este punto, una persona ha sucumbido a la adicción al tabaco y su cerebro ha realizado cambios fisiológicos reales para seguir lidiando con la nicotina. Esta es la razón por la que dejar de fumar suele ir acompañado de problemas físicos y psicológicos como dolores de cabeza, náuseas, irritabilidad y cambios de humor. Al dejar de fumar, una persona literalmente está privando a su cerebro de una sustancia química que el cerebro ha llegado a esperar como parte habitual de sus operaciones diarias.

La adicción al tabaquismo suele reforzarse aún más a través del condicionamiento psicológico y social, establecido por la asociación del tabaquismo con actividades agradables. Cuando una persona fuma después de cada comida, acondiciona su cuerpo para esperar ese subidón químico y neurológico después de la comida. Una vez acondicionada, la persona naturalmente esperará sentir el efecto físico de la nicotina en su sistema después de cada comida. Esta es la razón por la que la adicción al tabaco es a menudo un problema social y mental, además de físico, porque una persona le enseña a su cuerpo a asociar la respuesta química con otras actividades.