La orina normalmente se diluye lo suficiente como para no tener olor o solo un olor levemente perceptible. Los cambios en el olor de la orina suelen estar relacionados con alimentos consumidos recientemente, como espárragos o especias como el ajo o el curry, y no son motivo de alarma. En otros casos, la orina anormalmente fuerte, dulce o con olor a amoníaco podría indicar una afección médica.
El olor a orina concentrado que se asemeja al amoníaco del producto de limpieza doméstico común puede sugerir un problema de retención de la vejiga o una posible deshidratación. La retención de la vejiga es una incapacidad o capacidad reducida para orinar. Esta condición puede hacer que los componentes de la orina, como el amoníaco, se concentren lo suficiente como para producir un fuerte olor a orina cuando se liberan. La deshidratación ocurre cuando se consume una cantidad insuficiente de agua. El agua es un componente importante de la orina, y la falta de agua puede provocar que la orina tenga una mayor concentración de productos de desecho y un olor fuerte.
Cuando la orina huele normal pero el olor es mucho más fuerte de lo habitual, a menudo se describe como picante. El olor acre de la orina puede indicar deshidratación o una infección del tracto urinario, si las bacterias de la infección son recogidas por la orina e imparten un olor a los desechos. También se sabe que las infecciones del tracto urinario producen orina fétida o incluso con olor a humedad.
La orina con olor dulce puede indicar diabetes o cetoacidosis diabética. Si la orina tiene constantemente un olor característicamente dulce, se debe consultar a un médico para evaluar si se ha desarrollado diabetes. La cetoacidosis diabética ocurre cuando la insulina no se regula adecuadamente y los ácidos grasos se descomponen en lugar de la insulina. En esta situación, el proceso de metabolización de los ácidos grasos acidifica la sangre y finalmente produce una orina de olor dulce.
La orina que huele a jarabe de arce puede indicar una enfermedad de la orina con jarabe de arce. Este trastorno metabólico hereditario se produce cuando el cuerpo no puede descomponer algunas partes de las proteínas, lo que produce un olor dulce a la orina. La enfermedad de la orina con jarabe de arce se trata con una dieta especial sin proteínas.
Muchos alimentos y especias pueden transmitir sus olores característicos a la orina. Es bien sabido que los espárragos producen orina con un extraño olor a repollo podrido. También se sabe que otros alimentos, como el café, el curry, el ajo e incluso algunos cereales para el desayuno, dan a la orina un olor distinto. Estos olores extraños son solo temporales y deben disiparse después de digerir y pasar la comida.