La peristalsis es una serie de contracciones y relajaciones musculares que ocurren a lo largo del tracto intestinal para empujar los alimentos y los productos de desecho. En algunos casos, las personas pueden sentir las contracciones a medida que ocurren, especialmente en el caso de los movimientos del intestino grueso. Los principios básicos detrás de este proceso natural en el cuerpo también se han adaptado para bombas peristálticas, dispositivos que utilizan las mismas técnicas que usa el cuerpo para empujar fluidos de un lugar a otro.
La forma en que funciona la peristalsis es bastante simple. Cuando la comida o el agua ingresan al tracto gastrointestinal, los músculos comienzan a comprimirse y relajarse en un movimiento ondulado para empujar el material. En el caso de que alguien trague un bocado de manzana, cuando la manzana llega al esófago, bandas de músculo liso alternan movimientos de contracción y relajación. A medida que el músculo se contrae, la manzana se mueve hacia el área donde el músculo está relajado, que estará más abajo en el esófago. Los músculos que se encuentran más arriba permanecen contraídos para que la comida no pueda volver a subir y, finalmente, la comida llegue al estómago.
El estómago, a su vez, fuerza su contenido hacia el tracto intestinal con movimientos peristálticos. El intestino delgado está constantemente empujando material para que pueda descomponerse y digerirse aún más, y para facilitar la expulsión del gas creado como un subproducto de la digestión para que el gas no se acumule. Por el contrario, el intestino grueso atraviesa solo dos o tres períodos de grandes contracciones todos los días, que están diseñadas para expulsar la materia fecal fuera del ano.
Este sistema está diseñado para prevenir la peristalsis inversa, en la que los alimentos van en la dirección opuesta a la deseada. Sin embargo, el cuerpo a veces puede tener una actitud caprichosa, especialmente cuando se trata de deshacerse de las cosas que considera dañinas. El vómito, por ejemplo, es causado por contracciones intensas de los músculos abdominales que empujan la comida hacia arriba a través del esófago, anulando los movimientos musculares habituales.
Las personas a veces pueden referirse en broma a los vómitos como «peristaltismo inverso», aunque esta terminología es técnicamente incorrecta. Los rumiantes como las cabras y las vacas, sin embargo, se involucran en esta práctica cuando regurgitan cuds para masticar. En estos animales, el tracto digestivo crea un vacío que empuja el bolo alimenticio parcialmente digerido hacia el esófago, y luego el animal usa contracciones musculares para mover el bolo alimenticio a la boca para que pueda masticarse nuevamente.