El talio (Tl) es un elemento metálico blando de color plateado que se encuentra en trazas con varios otros metales, y generalmente se recupera como un subproducto de la fundición de plomo, cobre y zinc. La diminuta cantidad de la sustancia química que se encuentra naturalmente en el agua es relativamente inofensiva, pero el talio es altamente tóxico en grandes cantidades, y tan solo 0.3 onzas (1 gramo) puede ser fatal en humanos. Puede absorberse a través de la piel, por inhalación o ingerirse por vía oral. El elemento es inodoro, insípido y soluble en agua; cualidades que la convirtieron en el arma de elección en varios homicidios en Australia en la década de 1950.
El talio fue descubierto en 1861 por Sir William Crookes, un químico inglés. En ese momento, se sabía poco sobre el peligro del envenenamiento por talio para los humanos, y se usaba en varias aplicaciones de salud de venta libre. Las cualidades tóxicas del elemento lo convirtieron en un ingrediente favorito en insecticidas y venenos para roedores. Con el tiempo, la investigación y el uso hicieron evidente que se trataba de un elemento que planteaba un grave peligro potencial para el público en general si no se manejaba correctamente. En 1973, la Organización Mundial de la Salud recomendó que se prohibiera el uso de sulfato de talio en venenos para insectos y roedores, y la mayoría de los países han seguido esa recomendación.
Los síntomas de la intoxicación por talio incluyen dolor extremo, vómitos, diarrea, debilidad y rápida caída del cabello. El veneno es sistémico, lo que significa que puede afectar a múltiples órganos, incluidos el corazón, los pulmones, los riñones y el hígado. Es posible que una persona no sepa que ha sido envenenada de inmediato porque pueden pasar varios días para manifestar los síntomas. Una persona puede vivir hasta dos semanas o más incluso después de ingerir una dosis fatal.
El talio se disuelve rápidamente en líquidos, por lo que es posible que su presencia no siempre se detecte mediante análisis de sangre. La mejor manera de diagnosticar con precisión la intoxicación por talio es examinando los folículos pilosos. El azul de Prusia, un pigmento azul oscuro utilizado en pinturas, se recomienda como antídoto si se administra a tiempo. El tinte se une al metal en los intestinos, bloqueando la absorción.
La prohibición del uso de talio en productos domésticos ha reducido significativamente la probabilidad de ingestión accidental, por lo que cuando se indica una intoxicación por talio, generalmente se asume la intención delictiva y la aplicación de la ley se involucra. En 1988, cinco miembros de una familia en los Estados Unidos fueron hospitalizados por intoxicación con talio, uno de los cuales murió. La sustancia química se encontró en refrescos en el hogar, pero no se inició el retiro del producto porque fue un incidente aislado. Algún tiempo después, un vecino fue condenado por el crimen.
A pesar de la toxicidad de este elemento, existen algunos usos comerciales y médicos para los compuestos de talio. Se utiliza para fabricar anteojos especializados, diamantes de imitación, sensores fotoeléctricos y dispositivos de detección y transmisión de infrarrojos. El campo de la medicina también usa talio como parte de una prueba de esfuerzo cardíaco llamada prueba de imágenes de perfusión miocárdica. Una dosis mínima de talio, demasiado pequeña para causar intoxicación por talio, se administra a un paciente durante una prueba de esfuerzo en cinta rodante o bicicleta estacionaria. Luego, el paciente se acuesta en una mesa donde una cámara de rayos gamma rastrea el camino del talio a través de las arterias para detectar cualquier obstrucción.
Se están realizando nuevas investigaciones para expandir los usos positivos del talio, incluidas las aplicaciones médicas y de semiconductores. Estados Unidos continúa utilizando el producto en la fabricación y la medicina, pero dejó de producirse en la década de 1980. Algunos de los países involucrados en la recuperación del talio son Bélgica, China, Alemania, Kazajstán, México, los Países Bajos, Polonia y Rusia.