Una sensibilidad poco común a ciertos productos químicos, en particular a una sustancia llamada p-fenilendiamina (PPD), puede hacer que una persona tenga una reacción alérgica al tinte para el cabello. A menudo, la reacción alérgica es bastante leve y produce signos como ardor, picazón y enrojecimiento. En casos muy raros, una alergia al tinte para el cabello puede provocar una afección potencialmente mortal conocida como anafilaxia, que puede reconocerse por síntomas como hinchazón de la garganta y la cara, urticaria, latidos cardíacos rápidos, desorientación y decoloración de la piel. Aquellos que deseen teñirse el cabello pueden evitar una alergia al tinte para el cabello probando siempre un producto en un área pequeña de la piel.
Muchos expertos médicos creen que la sensibilidad al compuesto PPD, contenido en muchos tintes cosméticos, es responsable de que un pequeño número de personas tenga una reacción alérgica al tinte para el cabello. Para muchas de estas personas, esta reacción produce signos desagradables pero leves, como picazón, ardor y enrojecimiento en y alrededor del cuero cabelludo. En muchos casos, los síntomas de una reacción alérgica leve disminuirán en horas o días. Tomar un antihistamínico de venta libre puede aliviar los síntomas hasta que la reacción llegue a su fin.
En casos muy raros, una reacción alérgica al tinte para el cabello puede causar una afección extremadamente grave llamada anafilaxia. Esta condición ocurre cuando el sistema inmunológico detecta la presencia de un alérgeno y responde liberando una gran cantidad de una sustancia llamada histamina. La anafilaxia puede producir una serie de signos, como confusión, cara y ojos hinchados, cierre de la garganta, corazón acelerado, urticaria y decoloración de la piel. Si no se trata, la anafilaxia puede conducir rápidamente a la muerte. Por lo tanto, quienes muestren signos de esta afección deben buscar atención médica lo antes posible.
Es posible prevenir una reacción alérgica al tinte para el cabello realizando un procedimiento comúnmente conocido como prueba de parche antes de aplicar el tinte en el cabello. Al realizar una prueba de parche, se aplica una pequeña cantidad de tinte en un parche de piel en un área poco visible, como la parte interna del brazo. Se deja que el tinte se asiente sobre la piel durante uno o dos días. Si no se presentan síntomas en el área tratada, lo más probable es que el tinte se pueda aplicar al cabello sin causar una reacción. Como la formulación de un producto puede cambiar, los expertos en salud enfatizan que se debe realizar una prueba de parche cada vez que una persona planea usar un tinte para el cabello.