Un paramédico es un profesional médico que brinda atención médica a pacientes en ruta a hospitales u otras instalaciones médicas. Como tal, él o ella necesita estar bien versado en muchos tipos de tratamiento médico. Muchos están capacitados en técnicas de cirugía de emergencia, especialmente dada la imprevisibilidad de tales operaciones en el campo. Sin embargo, el propósito principal del paramédico es estabilizar al paciente para su transporte.
Rutinariamente primero en la escena de un accidente, el paramédico evalúa rápidamente la situación y determina el curso de acción adecuado para cada paciente. Si las lesiones de una persona son potencialmente mortales, el paramédico puede optar por realizar algún tipo de procedimiento médico en ese mismo momento, juzgando que la posibilidad del paciente de llegar a un centro médico sin una intervención médica radical es mínima o nula. Sin embargo, en la mayoría de los casos, él o ella se asegura de que los pacientes estén cómodos y debidamente asegurados en mesas médicas portátiles para su inserción en ambulancias.
El paramédico también acompaña al paciente al hospital o instalación médica, asegurándose de que el paciente mantenga su condición de estabilidad durante el viaje en ambulancia. Dado que las ambulancias viajan habitualmente a altas velocidades, en el mejor interés de sus pacientes, el paramédico puede brindar el apoyo médico que tanto necesita a un paciente cuya condición podría deteriorarse durante lo que ciertamente puede ser un viaje traumático.
Cada vez más, las ambulancias se asemejan a hospitales completos sobre ruedas, con dispositivos como electrocardiogramas (EKG) y algunos dispositivos de rayos X a bordo. Los paramédicos están capacitados para usar de manera adecuada, rápida y eficiente todos estos dispositivos. También están capacitados para administrar medicamentos a los pacientes, tanto por vía oral como intravenosa.
Una forma de ver a un paramédico es pensar en él o ella como un «médico en movimiento». Este profesional tiene una gran formación médica. Un procedimiento común que puede realizar es la reanimación cardiopulmonar (RCP). Otro es ayudar con el parto. Los hospitales a menudo también emplean paramédicos en el lugar, utilizando sus habilidades médicas para su máximo provecho. Las habilidades sobre la marcha que se requieren para este trabajo pueden ser útiles en un entorno hospitalario, especialmente en la sala de emergencias, si es necesario.