Un antígeno es una sustancia que estimula una respuesta inmunitaria. Cuando se expone a un antígeno, el cuerpo lo ve como un material extraño y toma medidas para neutralizarlo. Por lo general, el cuerpo logra esto mediante la producción de anticuerpos, que están destinados a defender al cuerpo de la invasión de sustancias potencialmente peligrosas. Se pueden usar varias pruebas médicas para analizar las sustancias y determinar si alguien ha estado expuesto a una enfermedad o toxina.
El término «antígeno» proviene del entendimiento de que muchas sustancias extrañas estimulan la generación de anticuerpos dentro del sistema inmunológico. Estos anticuerpos pueden ser beneficiosos, como es el caso cuando el cuerpo aprende a combatir un virus como el sarampión, o pueden ser dañinos, en el caso de las alergias. Las firmas únicas de estos anticuerpos pueden identificarse en pruebas médicas, que pueden usarse para determinar por qué un paciente presenta una serie de síntomas.
La mayoría de los animales tienen lo que se conoce como sistema inmunológico adaptativo. Dentro del sistema inmunológico, varias células cumplen funciones específicas que ayudan al sistema inmunológico a reconocer y hacer frente a las amenazas potenciales para su anfitrión. Algunas de estas células aprenden a reconocer sustancias que no son del organismo huésped. Cuando se identifica un antígeno, estas células alertan a otras células sobre el problema y el cuerpo actúa.
Varias cosas pueden ser fuentes de antígenos. Los seres humanos pueden inhalar o ingerir bacterias y virus de otros organismos, por ejemplo. Una toxina también puede ser una fuente, ya que el cuerpo se da cuenta de que la sustancia es extraña y potencialmente peligrosa. Los órganos y tejidos trasplantados también pueden generar una respuesta de anticuerpos, ya que el cuerpo no los reconoce como parte del organismo huésped. Debido a este problema, las personas que se someten a trasplantes de órganos toman medicamentos inmunosupresores que están diseñados para limitar la respuesta para que el cuerpo no rechace el órgano introducido.
A veces, el cuerpo desarrolla una respuesta antigénica a algo que en realidad no es dañino. Esto se conoce mejor como alergia. En estos casos, el cuerpo está expuesto a una pequeña cantidad del antígeno, como mantequilla de maní, trigo o una picadura de abeja. Las células auxiliares en el sistema inmunológico etiquetan la sustancia, lo que hace que el cuerpo produzca células que contrarrestarán la sustancia si aparece nuevamente en el cuerpo. Cuando el huésped humano involuntariamente come cacahuetes, mordisquea una tostada o es picado por una abeja nuevamente, el cuerpo lanza una respuesta de anticuerpos que puede causar una gran incomodidad y, a veces, incluso la muerte.