Un portador de hepatitis es una persona que da positivo en la prueba del virus de la hepatitis durante más de seis meses, lo que indica la presencia de una infección crónica. Los portadores no necesariamente desarrollan síntomas y es posible que nunca se enfermen, pero pueden transmitir el virus a otras personas, generalmente en contacto personal cercano. Un paciente preocupado por la posibilidad de portar hepatitis puede solicitar un análisis de sangre para verificar la presencia del virus. Un médico también puede solicitar pruebas de función hepática para ver si el virus está causando irritación hepática activa.
Hay varios virus de la hepatitis, cada uno identificado con una letra, como la hepatitis A. La hepatitis B y la hepatitis C son las causas habituales de preocupación para los portadores de hepatitis, ya que estos virus pueden acechar en el cuerpo durante décadas sin causar síntomas, sin dejar de ser vertido en los fluidos corporales del paciente. Un portador de hepatitis puede representar un riesgo para los proveedores de atención médica en caso de lesiones por pinchazo de aguja y cirugías, y también puede transmitir el virus durante el contacto personal cercano, especialmente cuando se comparten agujas o se hace otro contacto de sangre a sangre.
El portador de la hepatitis puede estar perfectamente sano. En otros casos, los portadores eventualmente desarrollan síntomas de hepatitis que incluyen fatiga, náuseas e ictericia. El hígado se irritará e inflamará, causando dolor abdominal. Si un plan de tratamiento no puede controlar la inflamación, el daño hepático puede volverse tan grave que el paciente necesite un trasplante de hígado. Algunas personas pueden recuperarse de episodios de hepatitis para convertirse en portadoras y volver a tener una infección asintomática después de que haya pasado la crisis aguda.
Muchos trabajadores de la salud están expuestos a la hepatitis en el trabajo y pueden convertirse en portadores. Es posible que un trabajador de la salud deba realizarse pruebas periódicas para detectar una infección por hepatitis. Ser portador de hepatitis no excluye a las personas del trabajo de atención médica, pero deben tomar algunas medidas para proteger a los pacientes y colegas en caso de cualquier incidente que involucre fluidos corporales compartidos o derramados.
Durante el embarazo, un médico le recomendará a una paciente que no se haya hecho la prueba de hepatitis que considere la posibilidad de hacerse un análisis de sangre. Existen preocupaciones sobre la transmisión del virus durante el trabajo de parto y el parto, y saberlo con anticipación permitirá que el médico tome algunas medidas de precaución para reducir este riesgo. La hepatitis se puede transmitir de diversas formas y se puede adquirir a cualquier edad. Por lo tanto, la recomendación de la prueba para ver si el paciente es portador de hepatitis no pretende implicar nada sobre el estilo de vida del paciente, sino que se utiliza como medida de precaución.